La unidad de negocios de Airbus Defence and Space está desarrollando una tecnología disruptiva para el reabastecimiento de combustible en vuelo completamente autónomo, denominada Auto’Mate, en colaboración con Airbus UpNext, la filial de innovación de propiedad total de la compañía.
Airbus UpNext también está llevando tecnologías de asistencia a pilotos para mejorar aún más la seguridad de vuelo y la eficiencia operativa de las aeronaves, junto con nuevos sistemas de propulsión y diseño de aeronaves para hacer frente a los desafíos de sostenibilidad.
En marzo pasado, una demostración de Auto’Mate utilizando un avión cisterna de banco de pruebas de Airbus y cuatro drones no tripulados marcó un hito importante para la capacidad autónoma de reabastecimiento de combustible en vuelo, que será seguido más tarde este año por una campaña de vuelo aún más ambiciosa.
Seguridad, fiabilidad y eficiencia
Al automatizar el reabastecimiento de combustible en vuelo sin necesidad de intervención humana, un avión cisterna puede tomar el control de un avión «receptor» a varios kilómetros de distancia y guiarlo y controlarlo de manera autónoma a la posición adecuada para recibir combustible, seguido de la transferencia de combustible real a través de la sonda de repostaje del buque cisterna, completada con una maniobra de separación segura al finalizar la operación.
Los procedimientos de reabastecimiento de combustible en vuelo que se utilizan hoy en día requieren una coordinación exigente y precisa entre la tripulación de un avión cisterna y el piloto de la aeronave «receptora». Al aplicar tecnologías autónomas, el proceso se beneficiará de una mayor seguridad, confiabilidad y eficiencia. Otras ventajas son la capacidad de realizar operaciones más efectivas, incluida la transferencia de combustible en condiciones de visibilidad muy baja y la reducción de los costes de capacitación para las tripulaciones de vuelo.
Y lo que es más importante, la tecnología Auto’Mate abre el camino para el reabastecimiento aéreo de vehículos aéreos de combate no tripulados, como los drones, además de la reutilización de tecnologías en portaaviones remotos y operaciones de «compañeros leales», que son elementos clave no tripulados del Futuro Aire de Combate de Europa (FCAS). Además, Auto’Mate eventualmente podría conducir a aviones cisterna autónomos sin tripulación a bordo.
En la evolución del reabastecimiento de combustible autónomo en vuelo, Airbus se está enfocando en tres pilares tecnológicos principales:
– Diferentes tipos de cámaras (resolución, campo de visión), posicionamiento global satelital de alta precisión y sensores LiDAR (Light Detection And Ranging), combinados con algoritmos de Inteligencia Artificial;
– Redes avanzadas de comunicaciones dentro del vuelo; y
– Y algoritmos de control cooperativo y evitación de colisiones.
Próximo paso
Airbus está bien posicionado para dar este próximo paso para el reabastecimiento aéreo, basándose en su experiencia en el dominio, comenzando con su A310 MRTT (Multi Role Tanker Transport) que entró en servicio en 2004, y seguido por el A330 MRTT de nueva generación.
El A330 MRTT posiciona a Airbus como líder en el sector del transporte de cisternas polivalentes, ya que ha sido pionero en avances como el uso del control fly-by-wire para la sonda de reabastecimiento de combustible y el desarrollo de un sistema digital 2D/3D de alta definición para una visualización mejorada por parte de los operadores de abastecimiento de combustible.
Australia, Francia, la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), Arabia Saudita, Singapur, Corea del Sur, los Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido han pedido un total de 60 aviones A330 MRTT, con la flota de aviones registrando miles de horas de vuelo en el apoyo a despliegues militares y operaciones humanitarias.
