Lleno de roca marciana, el primer tubo de muestra recolectada por el rover Perseverance será uno de los 10 que formarán un depósito de tubos que podría considerarse para un viaje de vuelta a la Tierra por parte de la campaña Mars Sample Return.
El tubo de titanio conteniendo una muestra de roca descansa sobre la superficie del Planeta Rojo después de haber sido colocado allí el pasado miércoles por el rover Perseverance de la Nasa. Durante los próximos dos meses, el rover depositará un total de 10 tubos en el lugar, llamado «Three Forks», construyendo el primer depósito de muestras de la humanidad en otro planeta. El depósito marca un primer paso histórico en la campaña Mars Sample Return.
Perseverance ha estado tomando muestras duplicadas de los objetivos de roca que selecciona la misión. El rover actualmente tiene las otras 17 muestras (incluida una muestra atmosférica) tomadas hasta ahora en su interior. Basado en la arquitectura de la campaña Mars Sample Return, el rover entregaría muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico. El módulo de aterrizaje, a su vez, usaría un brazo robótico para colocar las muestras en una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete que despegaría a la órbita de Marte, donde otra nave espacial capturaría el contenedor de muestras y lo devolvería a salvo a la Tierra.
El depósito servirá como respaldo si Perseverance no puede entregar sus muestras. En ese caso, se solicitaría un par de helicópteros de recuperación de muestras para terminar el trabajo.
La primera muestra marciana es un núcleo de roca ígnea del tamaño de una tiza llamado informalmente «Malayo», que se recolectó el pasado 31 de enero en una región del cráter Jezero de Marte llamada «Sur de Séítah». El complejo sistema de muestreo y almacenamiento en caché de Perseverance tardó casi una hora en recuperar el tubo de metal del interior del rover, verlo por última vez con su CacheCam interna y dejar caer la muestra aproximadamente 89 centímetros en un parche cuidadosamente seleccionado de la superficie marciana.
Pero el trabajo no estaba hecho para los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, que construyeron Perseverance y lideran la misión. Una vez que confirmaron que el tubo se había depositado, el equipo colocó la cámara WATSON ubicada al final del brazo robótico de dos metros de largo de Perseverance para mirar debajo del rover, verificando que el tubo no se había caído rodando en el camino de las ruedas del rover.
También querían asegurarse de que el tubo no hubiera caído al suelo marciano de tal manera que estuviera de pie sobre su extremo (cada tubo tiene un extremo plano llamado «guante» para que sea más fácil de recoger en futuras misiones). Eso ocurrió menos del 5% del tiempo durante las pruebas con el gemelo terreno de Perseverance en Mars Yard de JPL. En caso de que suceda en Marte, la misión ha escrito una serie de comandos para que Perseverance golpee con cuidado el tubo con parte de la torreta al final de su brazo robótico.
En las próximas semanas, tendrán otras oportunidades para ver si Perseverance necesita usar la técnica a medida que el rover deja más muestras en el depósito de Three Forks. «Ver nuestra primera muestra en el suelo es un gran punto culminante para nuestro período de misión principal, que finaliza el próximo 6 de enero», dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en JPL. «Es una buena alineación que, al igual que estamos iniciando nuestro caché, también estamos cerrando este primer capítulo de la misión».
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito (roca rota y polvo) marcianos.
Misiones posteriores de la Nasa, en cooperación con la ESA, enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del plan de exploración de la Luna a Marte de la Nasa, que incluye misiones Artemisa a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. JPL, que Caltech administra para la Nasa en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
