La misión Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) proporcionará el primer estudio espectral de todo el cielo. Durante una misión planificada de dos años, el Observatorio SPHEREx recopilará datos sobre más de 300 millones de galaxias junto con más de 100 millones de estrellas en la Vía Láctea para explorar los orígenes del universo.
La misión SPHEREx tendrá algunas similitudes con el telescopio espacial James Webb. Pero los dos observatorios adoptarán enfoques dramáticamente diferentes para estudiar el cielo.
La próxima misión SPHEREx de la Nasa podrá escanear todo el cielo cada seis meses y crear un mapa del cosmos como nunca antes. Programado para lanzarse a más tardar en abril de 2025, investigará lo que sucedió en el primer segundo después del Big Bang, cómo se forman y evolucionan las galaxias, y la prevalencia de moléculas críticas para la formación de la vida, como el agua, encerradas como hielo en nuestro galaxia. Lograr estos objetivos requerirá tecnología de punta, y la Nasa aprobó este mes los planes finales para todos los componentes del observatorio.
“Estamos en la transición de hacer cosas con modelos de computadora a hacer cosas con hardware real”, dijo Allen Farrington, director de proyecto SPHEREx en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, que administra la misión. “El diseño de la nave espacial, tal como está, está confirmado. Hemos demostrado que es factible hasta en los detalles más pequeños. Así que ahora podemos realmente comenzar a construir y armar las cosas”.
Para responder grandes preguntas sobre el universo, los científicos necesitan mirar el cielo de diferentes maneras. Muchos telescopios, como el telescopio espacial Hubble de la Nasa, están construidos para enfocarse en estrellas individuales, galaxias u otros objetos cósmicos, y para estudiarlos en detalle. Pero SPHEREx pertenece a otra clase de telescopios espaciales que observan rápidamente grandes porciones del cielo, examinando muchos objetos en un corto período de tiempo. SPHEREx escaneará más del 99% del cielo cada seis meses; por el contrario, Hubble ha observado alrededor del 0,1% del cielo en más de 30 años de operaciones. Aunque los telescopios de exploración como SPHEREx no pueden ver objetos con el mismo nivel de detalle que los observatorios específicos, pueden responder preguntas sobre las propiedades típicas de esos objetos en todo el universo.