El nuevo complejo de lanzamiento construido para el próximo cohete Ariane 6 se inaugura en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. Con esto, la ESA celebra otro hito importante en la hoja de ruta de Ariane 6 a medida que avanza con pruebas combinadas entre el cohete y la base de despegue y los preparativos para la primera campaña de lanzamiento.
Claramente visibles desde el espacio, las instalaciones cuentan con estructuras complejas notables por encima y por debajo del suelo especialmente diseñadas para respaldar los lanzamientos de Ariane 6 en la próxima década. Es el orgulloso logro de la agencia espacial francesa, CNES, contratista principal de la ESA para el desarrollo de la base de lanzamiento, y sus socios industriales europeos.
El programa Ariane 6 está financiado y desarrollado por la ESA. Este nuevo vehículo de lanzamiento sustituirá al Ariane 5 de carga pesada de Europa. Disponible en dos versiones, con dos o cuatro propulsores, el Ariane 6 ofrecerá más rendimiento y flexibilidad que su predecesor. Esto abre nuevas oportunidades y garantiza el acceso continuo al espacio para los Estados miembros de la ESA.
El complejo de lanzamiento de Ariane 6 es una maravilla de la ingeniería, diseñado para optimizar el rendimiento del sistema de lanzamiento y el flujo de trabajo de las operaciones. Su diseño se beneficia de las lecciones aprendidas en la construcción y operación de los complejos de lanzamiento Ariane, Vega y Soyuz existentes en el puerto espacial.
Los elementos principales incluyen la plataforma de lanzamiento con dos conductos de escape, el pórtico móvil y el edificio de montaje del vehículo de lanzamiento.
La plataforma de lanzamiento tiene 28,5 metros de profundidad y 200 metros de ancho. Su estructura básica fue vertida en hormigón el volumen de 67 piscinas olímpicas. En su centro se encuentra la mesa de lanzamiento, que pesa 700 toneladas y mide cuatro metros de alto, 20 metros de largo y 18 metros de ancho. Esta estructura fue construida en Europa por MT Aerospace en Alemania y enviada a Kourou para su integración en la plataforma de lanzamiento. Bajo tierra protege una gran cantidad de sistemas de soporte y soportará el peso de Ariane 6.
La integración final de Ariane 6 se llevará a cabo dentro de un pórtico móvil, al igual que Soyuz y Vega. El pórtico móvil fue fabricado en Europa por Eiffage Metal en Alemania y fue ensamblado en el puerto espacial. Protegerá Ariane 6 en la mesa de lanzamiento durante cada campaña de lanzamiento.
Este pórtico de 90 metros de alto por 50 metros de ancho pesa 8.200 toneladas, más de 1.000 toneladas más pesado que la Torre Eiffel de Francia. Las plataformas de trabajo permitirán a los ingenieros acceder a los niveles del vehículo para colocar verticalmente el núcleo central del Ariane 6 directamente en la mesa de lanzamiento, agregar dos o cuatro impulsores según la configuración de lanzamiento e integrar el carenado que alberga la carga útil. El pórtico se retrae 140 metros sobre raíles antes del lanzamiento. Si el lanzamiento se retrasa, el pórtico se puede volver a colocar en su lugar para permitir el acceso a Ariane 6 antes de su próximo intento de lanzamiento.
El núcleo de Ariane 6 y las etapas superiores se integrarán horizontalmente dentro del edificio de ensamblaje del vehículo de lanzamiento y se prepararán para su despliegue en la zona de lanzamiento. El edificio tiene 20 metros de alto, 112 metros de largo y 41 metros de ancho, aproximadamente a un kilómetro de la zona de lanzamiento.
La integración horizontal reduce el coste de las instalaciones y la integración del lanzador al tiempo que ofrece un mayor nivel de flexibilidad y potencial de crecimiento y permite un acceso más fácil a todo el cohete. En general, el enfoque mejorado de Ariane 6 para la integración y las operaciones reducirá la duración de una campaña de lanzamiento de meses a semanas.
El contrato de la ESA con CNES para el desarrollo de la base de lanzamiento por valor de 600 millones de euros se firmó en 2015. CNES asignó un tercio de esta financiación a infraestructura con una participación notable de la industria local para la construcción, materiales y equipos, y el resto a contratos en Europa continental.
Se están calificando los sistemas que forman parte de las principales estructuras complejas de lanzamiento. Por ejemplo, se probó el sistema de diluvio que protegerá Ariane 6 y las instalaciones terrestres de la energía acústica creada en el despegue. La desconexión de los sistemas fluídicos para Ariane 6 en la plataforma de lanzamiento, probada en Francia, ahora se está probando en la plataforma de lanzamiento. Se utilizó una maqueta de núcleo central para probar el equipo de tierra y practicar las maniobras involucradas en una campaña de lanzamiento. La agencia espacial francesa (CNES) y los equipos de ArianeGroup realizaron conjuntamente estas pruebas bajo la responsabilidad de la ESA.
Se están realizando más pruebas combinadas entre el lanzador y la base de lanzamiento. “El complejo de lanzamiento de Ariane 6 es un logro notable y un icono de la cooperación y el avance europeos. Representa una parte vital de un programa de intensa actividad en el puerto espacial de Europa para preparar el primer vuelo del vehículo de lanzamiento de próxima generación de la ESA”, comentó Daniel Neuenschwander, director de Transporte Espacial de la ESA.
La inauguración se celebró en presencia de Sébastien Lecornu, ministro francés de Ultramar, Philippe Baptiste, presidente y director general del CNES, y Daniel Neuenschwander, director de transporte espacial de la ESA. También estuvieron presentes los socios de la industria André-Hubert Roussel, CEO de ArianeGroup; Stéphane Israël, CEO de Arianespace; y Gabriel Serville, presidente de la Colectividad Territorial de la Guayana Francesa.
