Después de casi cinco años en el espacio, la nave espacial Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos, seguridad, explorador de regolitos (OSIRIS-REx) de la Nasa regresa a la Tierra con una gran cantidad de rocas y polvo del asteroide Bennu.
Este lunes, la nave espacial encendió sus motores principales a toda velocidad durante siete minutos, su maniobra más significativa desde que llegó a Bennu en 2018. Este encendido empujó a la nave espacial lejos del asteroide a casi 1.000 kilómetros por hora, poniéndolo en un crucero de 2,5 años hacia la Tierra.
Después de liberar la cápsula de muestra, OSIRIS-REx habrá completado su misión principal. Encenderá sus motores para volar hacia la Tierra de manera segura, colocándolo en una trayectoria para rodear el Sol dentro de la órbita de Venus.
Después de orbitar el Sol dos veces, la nave espacial OSIRIS-REx llegará a la Tierra el 24 de septiembre de 2023. A su regreso, la cápsula que contiene muestras de Bennu se separará del resto de la nave espacial y entrará en la atmósfera terrestre. La cápsula se lanzará en paracaídas al campo de pruebas y entrenamiento de Utah en el desierto occidental de Utah, donde los científicos estarán esperando para recuperarla.
“Los muchos logros de OSIRIS-REx demostraron la forma audaz e innovadora en que se desarrolla la exploración en tiempo real”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la Sede de la Nasa. «El equipo aceptó el desafío y ahora tenemos una pieza primordial de nuestro sistema solar que regresa a la Tierra, donde muchas generaciones de investigadores pueden descubrir sus secretos».
Para realizar el plan plurianual de la misión, una docena de ingenieros de navegación hicieron cálculos y escribieron un código de computadora para instruir a la nave espacial cuándo y cómo alejarse de Bennu. Después de partir de Bennu, llevar la muestra a la Tierra de manera segura es el próximo objetivo crítico del equipo. Esto incluye la planificación de maniobras futuras para mantener la nave espacial en curso a lo largo de su viaje.
“Toda nuestra mentalidad ha sido ¿dónde estamos en el espacio en relación con Bennu?’”, Dijo Mike Moreau, subdirector de proyectos OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. «Ahora nuestra mentalidad ha cambiado a ¿dónde está la nave espacial en relación con la Tierra?'»
Las cámaras de navegación que ayudaron a orientar la nave espacial en relación con Bennu se apagaron el pasado 9 de abril, después de tomar las últimas imágenes del asteroide. Con Bennu en el espejo retrovisor, los ingenieros están utilizando la red de Espacio Profundo de la Nasa de instalaciones de comunicaciones de naves espaciales globales para dirigir OSIRIS-REx enviándole señales de radio. Al medir la frecuencia de las ondas devueltas por el transpondedor de la nave espacial, los ingenieros pueden saber qué tan rápido se mueve OSIRIS-REx. Los ingenieros miden cuánto tardan las señales de radio en llegar de la nave espacial a la Tierra para determinar su ubicación.
