Como parte de su programa Boost!, la ESA ha firmado dos nuevos contratos que respaldan a Orbex y Skyrora, con sede en el Reino Unido, en sus propuestas separadas para nuevos servicios de lanzamiento comercial para satélites pequeños. Estos servicios están programados para comenzar en el Reino Unido a partir de 2022. La ESA ha concedido 7,45 millones de euros de cofinanciación a Orbex y sus socios, y tres millones de euros a Skyrora.
Los servicios de transporte espacial comercial de la ESA y el programa de apoyo a los Estados miembros proporcionan cofinanciación, asesoramiento experto personalizado y el uso de instalaciones de prueba para ayudar a los empresarios a desarrollar y preparar nuevos servicios de transporte espacial. Dichos servicios pueden ofrecer acceso al espacio, actividades en órbita o regresar a la Tierra.
El apoyo de la ESA ayudará a Reino Unido a establecerse como un nuevo centro de transporte espacial, ofreciendo servicios de lanzamiento a la órbita terrestre baja. Esto desencadenará nuevos usos del espacio para mejorar la vida cotidiana y beneficiar a la ciencia. Estas actividades crearán puestos de trabajo, enriquecerán los conocimientos técnicos en Europa y estimularán la competitividad dentro del sector espacial.
Orbital Launch Express (Orbex) planea ofrecer lanzamientos a órbita terrestre baja para cargas útiles de hasta 150 kilogramos a través de Prime, su microlanzador de dos etapas, como parte de un servicio comercial de Space Hub Sutherland en la península de A’Mhoine en Escocia. El primer lanzamiento está previsto para 2022.
Prime es un pequeño cohete que mide 19 metros de altura y funciona con un motor impreso en 3D que funciona con oxígeno líquido y biopropano subenfriado, un combustible renovable de combustión limpia. Además, Prime es potencialmente reutilizable.
Para respaldar el desarrollo y la implementación de este servicio de lanzamiento, la ESA cofinancia las actividades de aviónica, software y orientación, navegación y control (GNC) para el vehículo de lanzamiento Prime. Orbex se ha asociado con Deimos Engenharia en Portugal y Deimos Space UK, subcontratistas del Boost! contrato, para parte de las actividades de GNC. 7 millones de euros de la financiación se destinarán a trabajos realizados en el Reino Unido y los 450 000 euros restantes se destinarán a trabajos en Portugal.
“Los microlanzadores se lanzarán pronto por primera vez desde el continente europeo y el reconocimiento de la ESA de las oportunidades comerciales y científicas que esto brinda a Europa es invaluable”, comentó Chris Larmour, CEO de Orbex.
Skyrora planea ofrecer servicios de lanzamiento a órbitas polares y sincrónicas del Sol terrestre bajo para cargas útiles de hasta 315 kilogramos a través de Skyrora XL, su microlanzador de tres etapas de 23 metros y 56 toneladas. Skyrora XL se basa en propulsión líquida que utiliza una mezcla de peróxido de hidrógeno de alta prueba / Ecosene (un combustible para cohetes desarrollado internamente) y se preparará para su primer vuelo de prueba previsto en 2022.
«Estoy encantado de que la Agencia Espacial del Reino Unido y la ESA apoyen nuestro programa, que, hasta la fecha, ha entregado logros sobresalientes», dijo Volodymyr Levykin, fundador y director ejecutivo de Skyrora. La ESA está cofinanciando la calificación del motor de cohete principal destinado a la primera y segunda etapas del Skyrora XL, así como la prueba de encendido estática de la primera y segunda etapas integradas.
“Hay un ímpetu creciente en las iniciativas europeas de transporte espacial lideradas por el sector privado, como las de Orbex y Skyrora. Este dinamismo emergente es crucial para el éxito a largo plazo del sector espacial europeo”, comentó Lucía Linares, responsable de Estrategia y Lanzamientos Institucionales de la Dirección de Transporte Espacial de la ESA.
Contratos anteriores dentro de Boost! se firmaron con tres empresas alemanas de New Space. Los tres propusieron nuevos servicios de lanzamiento utilizando pequeños vehículos de lanzamiento.
