La Nasa anunció el pasado sábado una serie de contratos y actualizaciones de misiones por miles de millones de dólares para ampliar las capacidades de exploración, investigación científica e infraestructura de la Base Lunar de la agencia, el ambicioso programa que dirige el ingeniero malagueño Carlos García-Galán.
Estas inversiones impulsarán las entregas robóticas comerciales, un vehículo explorador de propulsión nuclear llamado PROMISE (Vehículo Polar para Observación, Cartografía y Exploración In Situ) los servicios de lanzamiento y transferencia orbital, y la infraestructura de superficie, mientras la agencia colabora con la industria estadounidense para establecer una presencia permanente en el Polo Sur de la Luna.
“Estamos construyendo la Base Lunar misión tras misión”, declaró el administrador de la Nasa, Jared Isaacman. “Los anuncios de hoy amplían prácticamente todos los aspectos de esta campaña, siguiendo la estrategia que ha guiado a la Nasa durante sus épocas de mayor esplendor: volar con frecuencia, aprender, aplicar esas lecciones y mejorar y aumentar nuestras capacidades con cada misión. Cuando nuestros astronautas regresen a la Luna, encontrarán los primeros elementos de la Base Lunar ya esperándolos en la superficie”.
Por su parte, García-Galán apuntó que “en los ocho meses transcurridos desde el lanzamiento de ‘Ignition’, hemos logrado avances increíbles para alcanzar lo casi imposible: establecer un puesto avanzado permanente en la superficie lunar. Hemos consolidado numerosos esfuerzos en un programa optimizado, transformando nuestra arquitectura de exploración humana en una campaña iterativa y sostenida para el desarrollo e implementación de la tecnología de la Base Lunar. Y lo que es más importante, hemos tomado medidas, adjudicando nuevos contratos y forjando nuevas alianzas para acelerar el desarrollo”.
Empresas seleccionadas
Para fortalecer la red de módulos de aterrizaje de carga necesaria para dar soporte a la base lunar, la Nasa seleccionó a ocho empresas para la siguiente fase de su iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Lunar): Blue Origin, Intuituive Machines, Ispace-US, Lockheed Martin Space, Northrop Grumman, SpaceX y Voyager Technolgies. Estas empresas pueden competir por futuras misiones de entrega en la superficie lunar bajo el nuevo contrato CLPS 2.
El marco CLPS 2 es un contrato marco de 10 años, con adjudicación múltiple y entrega/cantidad indefinidas, con un valor máximo combinado de 10.000 millones de dólares. La Nasa aumentó el valor del contrato CLPS 1.0 actual de 2.600 millones a 4.200 millones de dólares para respaldar los objetivos iniciales de la primera fase de la base lunar. El contrato CLPS original permanecerá vigente hasta noviembre de 2028, con un período adicional de cinco años para completar las entregas lunares adjudicadas hasta noviembre de 2033.
En el marco del programa CLPS 2, las empresas prestarán servicios de transporte lunar, que incluyen la gestión, construcción y operación de módulos de aterrizaje que transportarán cargas útiles de ciencia, tecnología e infraestructura de la Nasa a la Luna.
El rover PROMISE
La Nasa también anunció que avanza con el desarrollo de PROMISE. Este vehículo de seis ruedas, equipado con instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas, aterrizará en el Polo Sur de la Luna para caracterizar su superficie y subsuelo, evaluar el potencial de recursos y proporcionar datos que permitan seleccionar el lugar de aterrizaje, así como planificar futuras actividades de infraestructura y exploración. El vehículo, propulsado por energía nuclear, puede operar durante las largas noches lunares y en regiones permanentemente sombreadas donde se cree que hay hielo, lo cual es crucial para una presencia humana sostenida en la Luna.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California, una división de Caltech, gestionará la misión y construirá el rover a partir de una combinación de componentes de vuelo de repuesto y modelos de prueba de ingeniería para los rovers Curiosity y Perseverance de la Nasa en Marte. El uso de hardware, software y métodos operativos probados para rovers en Marte reduce significativamente los costos y permite la integración y prueba del complejo rover PROMISE en un plazo más corto. La Nasa ha evaluado la compatibilidad del hardware con el entorno lunar y ha determinado que puede tolerar las duras condiciones que se encuentran cerca del Polo Sur de la Luna.
El rover PROMISE llevará una perforadora para extraer regolito, o polvo lunar, y caracterizar el hielo y otros recursos a una profundidad aproximada de un metro bajo la superficie; espectrómetros para analizar la composición química del material superficial; sensores de temperatura y radiación; y cámaras de luz visible. Demostrará un sistema informático de última generación tolerante a la radiación, el Sistema de Computación de Alto Rendimiento para Vuelos Espaciales (HSC-C) de la Nasa, así como sensores y algoritmos avanzados de autonomía. La Nasa tiene previsto lanzar PROMISE a finales de 2028 y planea una misión de 18 meses para el rover.
La Nasa adjudicó a Blue Origin un contrato base de 94 millones de dólares, con una opción de prórroga de 140 millones de dólares en función del rendimiento, para entregar el rover PROMISE al polo sur lunar. Esta adjudicación amplía la orden de trabajo otorgada en mayo de 2026 para entregar dos vehículos lunares a la Luna. Blue Origin utilizará su módulo de aterrizaje Mark 1 para entregar y desplegar el rover como parte de la primera fase de la Base Lunar.
Contratos de transporte
El despliegue de la infraestructura de la base lunar requerirá una sólida red de transporte entre la Tierra y la Luna. Los vehículos de transferencia orbital (OTV) funcionan como camiones de carga de larga distancia, transportando grandes cargas a través del espacio. Los módulos de aterrizaje lunares se encargan de la entrega final, llevando suministros, equipos e infraestructura de forma segura a la superficie lunar.
Para demostrar dichas capacidades, la Nasa adjudicó seis órdenes de trabajo como parte del contrato de servicios de lanzamiento VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare) de la agencia. Los contratos se otorgaron a Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space para integrar y transportar la carga de la base lunar.
Tres tipos de misiones permitirán a la Nasa tener la flexibilidad necesaria para realizar demostraciones científicas y tecnológicas cuando estén listas. La primera incluirá misiones para reducir los riesgos de futuros vuelos espaciales tripulados de larga duración para la exploración lunar. Estas misiones verificarán que los métodos de comunicación y navegación funcionen correctamente durante el viaje desde la órbita terrestre a la Luna, así como la capacidad de la OTV para apoyar el despliegue de un módulo de aterrizaje lunar CLPS en la órbita deseada. Este tipo de misión llevará la nave espacial CAPSTONE 02 al espacio profundo para probar maniobras de proximidad, navegación y comunicaciones alrededor de la Luna.
La segunda categoría de misiones preparará el Polo Sur lunar para la exploración humana mediante el envío de un grupo de drones de alta movilidad para inspeccionar la superficie antes de la llegada de los astronautas, lo que permitirá misiones humanas más seguras y mejor informadas, a la vez que se demuestran las capacidades robóticas avanzadas. Estas misiones incluirán los drones MoonFall de la agencia, diseñados para explorar áreas fuera del alcance de los vehículos exploradores tradicionales, así como el suministro de recursos adicionales para la Base Lunar necesarios para apoyar los objetivos de la Fase Uno.
Tecnologías de navegación
Para reducir el riesgo en futuras misiones, el tercer tipo de misión pondrá a prueba las tecnologías de navegación y demostrará su funcionamiento en múltiples órbitas cislunares, entre la Tierra y la Luna. Este tipo de misión demostrará las capacidades de transferencia orbital comercial, con el objetivo de aumentar la cantidad de carga que los futuros módulos de aterrizaje podrán transportar a la superficie lunar.
Las órdenes de trabajo tienen un valor combinado aproximado de 1.300 millones de dólares y se rigen por el contrato VADR de entrega y cantidad indefinidas, con una duración de 10 años y un valor total máximo de 5.000 millones de dólares. Los contratos VADR son gestionados por la Oficina del Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa en el Centro Espacial Kennedy, como parte del Programa de Acceso Comercial al Espacio de la agencia. Al adquirir conjuntamente múltiples servicios de lanzamiento y transporte espacial, la Nasa ofrece a la industria un conjunto más predecible de oportunidades de misión, al tiempo que accede a una gama más amplia de capacidades comerciales para la exploración lunar futura.
Algunas misiones se lanzarán a bordo de los cohetes New Glenn de Blue Origin, Terran R de Relativity Space y Falcon 9 de SpaceX. Las naves de transporte espacial para estas misiones serán proporcionadas por Blue Origin, Firefly Aerospace, Impulse Space y Quantum Space.
Como complemento a esas demostraciones de transporte espacial, la Nasa seleccionó a SpaceX para la Demostración de Despliegue de Comunicaciones Cislunares, en el marco de un contrato de logística lunar ya existente. Mediante una orden de trabajo de Misión de Entrega Especializada, SpaceX lanzará satélites de comunicaciones a bordo de una nave Starship al espacio cislunar en 2028. Esta demostración contribuirá al desarrollo de futuras redes de comunicaciones lunares que mantengan conectados a los astronautas, los controladores de misión y la base lunar.
Arquitectura lunar
Para ampliar las capacidades de infraestructura en la superficie lunar, la Nasa planea adquirir componentes comerciales para una minitorre de comunicaciones y energía solar (miniCAST), que incluye paneles solares, baterías y hardware para la transferencia inalámbrica de energía. La agencia adjudicó a Honeybee Robotics, una empresa de Blue Origin, el suministro de capacidad de almacenamiento de energía; a Redwire, la generación de energía; y a Yank Technologies, Inc., el suministro inalámbrico de energía para miniCAST.
El miniCAST combinará capacidades de energía y comunicaciones para dar soporte a futuras actividades en la base lunar. Ingenieros del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la Nasa en Huntsville, Alabama, ensamblarán y probarán los sistemas antes de su traslado a la superficie lunar.
La Nasa prevé que los trabajos comiencen en los próximos meses, y la fase inicial se centrará en componentes en lugar de un sistema integrado de gran envergadura. La agencia también planea una convocatoria independiente para sistemas de energía totalmente integrados, prevista para principios de 2027.
La Nasa tiene previsto lanzar una convocatoria específica, en el marco de su programa NextSTEP-3 B (Next Space Technologies for Exploration Partnerships), para subsanar las deficiencias prioritarias de datos, centradas en la arquitectura, para el desarrollo de la base lunar. Esta iniciativa permitirá a la Nasa recopilar la información necesaria para planificar futuras misiones, reducir riesgos y respaldar las tecnologías e infraestructuras para operaciones sostenidas en el Polo Sur de la Luna. El trabajo podría incluir misiones con pequeñas naves espaciales, cargas útiles en futuros vuelos a la base lunar o la adquisición de datos recopilados por socios comerciales.
En el marco de una era dorada de innovación y exploración, la Nasa enviará astronautas del programa Artemisa en misiones cada vez más difíciles al polo sur lunar para explorar una mayor extensión de la Luna que nunca antes. Además de generar beneficios económicos e impulsar el descubrimiento científico a través de sus misiones lunares, la Nasa establecerá una presencia humana permanente en la superficie lunar y sentará las bases para la primera misión tripulada a Marte.
