España puede tener en el combustible sostenible de aviación (SAF) una de las principales oportunidades para reducir la dependencia energética de la aviación y avanzar en su descarbonización. Así se puso de manifiesto en el primer webinar organizado por Actualidad Aeroespacial, que reunió a expertos del sector para analizar si habrá combustible suficiente para mantener el crecimiento del transporte aéreo y cómo afrontar la transición hacia fuentes más sostenibles.
El encuentro, celebrado bajo el título “¿Habrá combustible suficiente para volar? Retos y oportunidades para garantizar el futuro de la aviación”, abordó un escenario marcado por el encarecimiento del queroseno, la pérdida de capacidad de refino en Europa y las tensiones geopolíticas, pero también por la necesidad de acelerar el desarrollo de alternativas al combustible convencional.
Una de las principales conclusiones del debate fue que España parte de una posición especialmente favorable para desarrollar una industria propia de SAF. La disponibilidad de materias primas, la capacidad de refino y las inversiones realizadas en las instalaciones españolas pueden convertirse en elementos determinantes para impulsar esta nueva generación de combustibles.
España produce ya el 80% del combustible que consume
La directora de Comunicación de la Asociación de la Industria del Combustible de España (AICE), Inés Cardenal Cortázar, destacó durante el webinar la posición de España frente a la actual situación del mercado energético. Según explicó, España produce aproximadamente el 80% del combustible de aviación que consume y cuenta con unas refinerías que han recibido importantes inversiones para modernizar sus instalaciones. Repsol, Moeve y BP han destinado alrededor de 7.000 millones de euros a la modernización de sus activos en España, según los datos aportados durante el encuentro.
Esta capacidad permite, además, trabajar con diferentes tipos de crudo y procedencias. España importa alrededor de 30 tipos de crudo procedentes de unos 20 países cada mes, de acuerdo con los datos de CORES citados por Cardenal, lo que proporciona una elevada diversificación del suministro.
Para la representante de AICE, esta flexibilidad ha permitido a las refinerías españolas adaptarse a la situación actual y priorizar durante el verano la producción de queroseno ante el incremento de la demanda.
El SAF puede aprovechar los recursos disponibles en España
El siguiente paso se traduce en trasladar parte de esa capacidad industrial al desarrollo de combustibles sostenibles. España dispone, según explicó Cardenal, de una elevada disponibilidad de materias primas para producir SAF. Entre ellas se encuentran residuos forestales, agrícolas y urbanos, a los que se suman el hidrógeno renovable y el CO₂ capturado para la fabricación de combustibles sintéticos.
El potencial no reside únicamente en la cantidad de materia prima disponible, sino en la posibilidad de construir una cadena industrial capaz de recoger esos residuos, transportarlos y transformarlos en combustible a gran escala. “Hay suficiente materia prima”, explicó Cardenal durante el encuentro, que situó el principal reto en desarrollar las cadenas de valor necesarias para aprovecharla.
La apuesta por estos combustibles podría tener además un impacto que iría más allá de la propia aviación, al generar actividad económica en zonas rurales y favorecer la gestión de residuos agrícolas y forestales. Las estimaciones citadas durante el webinar apuntan a un potencial de 13.000 millones de euros de inversión y 250.000 empleos vinculados al desarrollo del SAF en España.
El combustible sigue siendo el gran condicionante para las aerolíneas
Mientras España analiza esta oportunidad industrial, las compañías aéreas afrontan un escenario mucho más inmediato: el aumento del coste del combustible convencional. El presidente de la Asociación de Líneas Aéreas (ALA), Javier Gándara, explicó que el combustible representa aproximadamente entre el 25% y el 30% de los costes operativos de una aerolínea. Por ello, el incremento de los precios tiene un efecto directo sobre la rentabilidad de las compañías.
A su juicio, el principal problema actual no es tanto que falte físicamente queroseno como que su precio se haya disparado. Gándara señaló que la diferencia entre la cotización del crudo y la del producto refinado se ha ampliado considerablemente, en un contexto de menor capacidad de refino.
El impacto es especialmente relevante para unas compañías que operan con márgenes reducidos y que no siempre pueden trasladar inmediatamente el aumento de costes a los pasajeros. Una subida de precios puede afectar a una demanda que, especialmente en los viajes de ocio, mantiene una elevada sensibilidad al precio.
Europa pierde capacidad de refino
La situación del combustible de aviación está condicionada además por una transformación del sistema energético europeo. Cardenal señaló que Europa ha perdido aproximadamente un tercio de su capacidad de refino en los últimos 15 años. La situación se ha complicado desde el inicio de la guerra de Ucrania y se ha visto agravada por las actuales tensiones en Oriente Medio y los ataques sobre infraestructuras energéticas.
El problema, según explicó, se encuentra especialmente en los productos refinados. Mientras el precio del crudo ha aumentado, el comportamiento del queroseno, la gasolina y el diésel ha sido todavía más acusado. En este escenario, España presenta una situación diferente gracias a la capacidad de sus refinerías y a la diversidad de sus fuentes de suministro. Pero esa ventaja también plantea un nuevo reto: aprovechar las instalaciones existentes para avanzar hacia una producción creciente de combustibles sostenibles.
El desarrollo del SAF no está exento de dificultades. Una de las principales es precisamente conseguir que la producción alcance la escala necesaria para responder a las obligaciones regulatorias y a la demanda de las aerolíneas.
Gándara advirtió especialmente de las dificultades que plantea el desarrollo de los combustibles sintéticos. Mientras la producción de SAF a partir de determinadas materias primas puede avanzar con mayor rapidez, la capacidad industrial necesaria para producir combustibles sintéticos todavía está lejos de las necesidades que plantean los objetivos futuros.
A ello se suma el coste. Según los datos expuestos durante el webinar, el SAF de primera generación puede costar actualmente entre tres y cuatro veces más que el queroseno, mientras que el combustible sintético puede situarse en niveles todavía superiores.
Por ello, Gándara defendió la necesidad de mecanismos que permitan repartir el riesgo de las primeras inversiones y facilitar que las plantas alcancen una escala industrial que reduzca sus costes.
Cardenal, por su parte, reclamó un marco regulatorio estable que permita a las empresas acometer esas inversiones con seguridad y defendió la neutralidad tecnológica.
Del problema del combustible a una oportunidad industrial
El debate dejó así una cuestión de fondo que va más allá de la evolución puntual del precio del queroseno. La transición energética de la aviación puede convertirse también en una oportunidad industrial para España, siempre que sea capaz de transformar sus recursos y capacidades actuales en una nueva cadena de producción de combustibles sostenibles.
La combinación de refinerías, materias primas, capacidad industrial y proyectos de inversión ofrece una base sobre la que desarrollar esa industria. El desafío será ahora conseguir que esos recursos se traduzcan en producción suficiente, a precios asumibles para las aerolíneas y dentro de los plazos marcados por la regulación.
El consultor y experto internacional en aviación José Sanz, que también participó en el encuentro, compartió el análisis sobre la necesidad de abordar este proceso con una visión de largo plazo.
El webinar, moderado por María Gil, directora de Actualidad Aeroespacial, permitió poner sobre la mesa precisamente esa doble dimensión: garantizar el combustible que necesita la aviación hoy y construir las alternativas que necesitará mañana. Con este encuentro, Actualidad Aeroespacial inaugura su nueva línea de webinars, concebida para reunir a expertos y representantes de la industria y analizar los grandes retos que afrontan la aviación y el sector aeroespacial.
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