La Agencia Espacial Europea (ESA) ha adjudicado a The Exploration Company (TEC) un contrato de servicios por valor de 760 millones de euros para avanzar en el desarrollo de una capacidad europea independiente de transporte de carga hacia y desde la órbita baja terrestre. El acuerdo, firmado durante la Cumbre Espacial Internacional celebrada en París, contempla una misión de demostración de la cápsula Nyx a la Estación Espacial Internacional (ISS) y dos misiones adicionales de transporte de carga.
El contrato supone el inicio de la segunda fase del programa europeo de retorno de carga, ahora denominado ALADDIN (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node), y representa el mayor contrato de servicios de transporte mediante cápsula adjudicado hasta ahora por la ESA a una empresa espacial europea.
El programa tiene su origen en 2022, cuando los Estados miembros de la ESA respaldaron el concepto Leo Cargo Return Service (LCRS), una iniciativa destinada a impulsar entre la industria europea el desarrollo de un servicio comercial de transporte de carga desde y hacia estaciones espaciales en órbita baja, como la ISS. Tras evaluar distintas propuestas, la agencia seleccionó dos proyectos a los que concedió inicialmente 25 millones de euros a cada uno para apoyar el desarrollo de sus respectivos servicios.
Durante el Consejo Ministerial de noviembre de 2025, los Estados miembros confirmaron la importancia del proyecto y acordaron su entrada en una segunda fase bajo la denominación ALADDIN. Esta nueva etapa pone el foco en acelerar los plazos de desarrollo y demostrar la capacidad de acoplamiento autónomo con la ISS dentro de una ventana operativa limitada.
De la fase de desarrollo a la demostración en órbita
La segunda fase salió a concurso en marzo de 2026 con el objetivo de avanzar desde las primeras etapas de desarrollo hasta la finalización del sistema y su demostración en órbita. The Exploration Company fue finalmente seleccionada tras acreditar los hitos técnicos y empresariales establecidos en su propuesta.
De los 760 millones de euros del contrato, 310 millones corresponden a la misión de demostración de Nyx. Los 450 millones restantes quedan vinculados a dos misiones de servicio adicionales, que podrán dirigirse a la ISS o a una futura estación espacial comercial y cuya confirmación se realizará posteriormente.
La misión de demostración permitirá avanzar hacia una capacidad europea autónoma para transportar carga hasta la órbita baja y regresar desde ella. Según la ESA, el acuerdo abre además el camino hacia un acceso europeo independiente a la ISS y a las futuras infraestructuras comerciales en órbita baja.
Para Josef Aschbacher, director general de la ESA, el programa supone un paso hacia una mayor autonomía europea en el espacio y, al mismo tiempo, permite a las empresas del continente acelerar su innovación, atraer inversión privada y competir en el mercado internacional.
Uno de los elementos destacados en la selección de The Exploration Company ha sido su combinación de financiación privada y apoyo público. La compañía ha demostrado los principales hitos de preparación tecnológica exigidos en el proceso de licitación y ha conseguido cubrir con inversores privados el 40% de la financiación necesaria para la misión de demostración de Nyx. La ESA asumirá el 60% restante.
La evolución del proyecto refleja también el cambio hacia un modelo de desarrollo espacial más orientado a servicios comerciales y productos, en el que las agencias públicas pueden actuar como clientes de referencia para facilitar que las empresas alcancen la madurez necesaria para competir internacionalmente.
Hélène Huby, consejera delegada y fundadora de The Exploration Company, ha destacado que Nyx comenzó su desarrollo exclusivamente con financiación privada y que el nuevo contrato permitirá completar el vehículo con el respaldo de la ESA y de los Estados miembros como clientes de referencia.
El acuerdo supone, además, un hito para la compañía, que con cinco años de trayectoria se convierte en la primera empresa espacial europea de esa antigüedad en obtener, según la propia compañía, un contrato de cientos de millones de euros mediante una competición abierta.
Para Daniel Neuenschwander, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, el inicio de ALADDIN acerca a Europa al desarrollo de una capacidad que actualmente solo domina un reducido número de países. La agencia considera que las tecnologías desarrolladas por The Exploration Company podrán permanecer en Europa y contribuir a distintas industrias estratégicas.
El programa se enmarca así en la evolución del modelo espacial europeo hacia desarrollos más comerciales, orientados a productos y servicios y abiertos a una mayor competencia entre empresas.
