IENAI Space ha puesto por primera vez en órbita su propulsor eléctrico ATHENA NANO a bordo de una plataforma 6U de EnduroSat, lanzada en el primer vuelo de un lanzador de Isar Aerospace que ha conseguido alcanzar la órbita.
ATHENA NANO es un propulsor de electrospray de 15 W diseñado para pequeños satélites de hasta 80 kilogramos. Tras la separación, EnduroSat confirmó el contacto con la plataforma, lo que permitió iniciar la primera demostración en órbita del sistema desarrollado por IENAI Space.
Durante las próximas semanas, la compañía someterá al propulsor a distintas pruebas en condiciones operativas. La campaña incluirá comprobaciones del estado de la electrónica y otros componentes, ensayos de la respuesta térmica del sistema al entorno espacial y, finalmente, el encendido del propulsor.
Los datos obtenidos durante esta primera misión se incorporarán directamente al proceso de cualificación de la versión comercial de ATHENA. IENAI Space ya prepara una segunda demostración en órbita para finales de este año, que aprovechará la experiencia adquirida durante la integración de esta primera misión.
Ambas campañas tienen como objetivo completar el desarrollo de ATHENA NANO y avanzar hacia su disponibilidad comercial. “Hemos probado ATHENA NANO durante miles de horas en tierra, incluido recientemente un ensayo continuo de 500 horas. Ahora vamos a descubrir lo que las pruebas terrestres no pueden mostrarnos”, señaló Daniel Pérez Grande, CEO de IENAI Space. Según explicó, esta misión proporciona el primer dato orbital de la compañía y permitirá avanzar desde la fase de desarrollo hacia un producto comercial cualificado, además de demostrar que el sistema puede fabricarse a escala de forma fiable.
La compañía sitúa estas pruebas en un contexto de creciente demanda de sistemas de propulsión eléctrica para pequeños satélites. Las previsiones apuntan a que continuarán lanzándose miles de pequeños satélites cada año, fuera de las grandes constelaciones que desarrollan sus propios sistemas de propulsión.
Además de permitir maniobras como la inyección orbital, el cambio de fase o la prevención de colisiones, la propulsión eléctrica se presenta como una opción para cumplir los requisitos de las misiones en órbita baja. En este ámbito, IENAI Space busca avanzar con ATHENA NANO hacia un sistema comercial preparado para su integración en pequeños satélites.
