Una investigación de la Nasa podría ayudar a la incipiente industria de los taxis aéreos (aeronaves pequeñas de despegue y aterrizaje vertical diseñadas para viajes cortos) a comprender la relación entre la comodidad y la disposición a volar. Ahí es donde entra en juego la Nasa, con datos que pueden ayudar a identificar cómo planificar viajes en taxi aéreo que hagan que los viajeros se sientan bien.
La Nasa pudo recopilar esos datos sometiendo a sus propios empleados a algunos vuelos virtuales intensos. En el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la agencia en Edwards, California, los voluntarios se han estado colocando en un simulador de movimiento de realidad virtual para experimentar los cambios bruscos de dirección e inclinación que podrían sufrir los taxis aéreos del futuro, mostrando a los investigadores cómo se sienten esos momentos desde el punto de vista de un pasajero.
Sus reacciones están proporcionando a la Nasa información valiosa sobre cómo el movimiento de las aeronaves influye en la comodidad y la confianza durante el vuelo; por ejemplo, que ciertos movimientos bruscos y repentinos pueden resultar especialmente molestos. Con base en estos datos, el equipo desarrolló nuevos modelos que vinculan dichos movimientos con la disposición de los pasajeros a volar. Estos modelos pueden servir de guía para el diseño de futuras aeronaves y las operaciones de vuelo, permitiendo a los fabricantes saber qué maniobras serán demasiado bruscas para los futuros usuarios de taxis aéreos.
Los movimientos bruscos y repentinos también pueden deberse a ráfagas de viento o aterrizajes. Los datos de la Nasa permiten a los investigadores estimar cuándo los pasajeros pueden empezar a sentirse incómodos a medida que aumenta el movimiento, lo que les permite adaptar el diseño y las operaciones de las aeronaves para minimizar el impacto de estas situaciones.
“Gracias a este estudio y a otros, estamos empezando a identificar los umbrales de comodidad de los pasajeros ante movimientos bruscos durante el vuelo”, declaró Curtis Hanson, investigador principal del Centro Armstrong de la Nasa para este proyecto. “Podemos empezar a predecir cómo deberían volar los taxis aéreos para que la mayoría de los pasajeros disfruten de la experiencia y quieran repetirla, lo que beneficiará tanto al público como a la industria”.
En el simulador, cada participante experimentó cuatro niveles de cabeceo, inclinación lateral, rotación o aceleración brusca de su aeronave durante vuelos desde el centro de San Francisco hasta la isla de Alcatraz en California. Incluso cambios moderados en estos movimientos redujeron la comodidad de algunos participantes, mientras que otros se mantuvieron cómodos en niveles más altos. Los participantes calificaron cada vuelo en una escala de cinco puntos e identificaron qué movimientos les resultaron incómodos.
Se preguntó a los participantes si estarían dispuestos a realizar un vuelo en taxi aéreo con movimientos que les resultaran incómodos. Sus respuestas sugirieron que los viajeros actuales podrían ser menos tolerantes a los movimientos bruscos que los pasajeros de avión de hace 50 años, según comparaciones con investigaciones previas de la Nasa sobre la calidad del transporte aéreo.
Esta última información se basa en un estudio plurianual de la Nasa para comprender mejor la comodidad de los pasajeros de los taxis aéreos. La investigación en su conjunto halló relaciones claras entre los movimientos específicos de la aeronave y el grado de comodidad que sienten las personas durante el vuelo.
Este trabajo se desarrolla actualmente en el marco del proyecto Tecnologías y Herramientas para Vehículos Subsónicos de la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología de la Nasa y contribuye a la investigación de la agencia en materia de movilidad aérea avanzada.
