Cuando los astronautas regresen a la Luna como parte de la campaña Artemisa de la Nasa, se beneficiarán de contar con un todoterreno lunar (LTV) no presurizado apto para humanos que les permitirá explorar más de la superficie lunar, lo que posibilitará diversos descubrimientos científicos.
A medida que se acercan las misiones tripuladas de Artemisa, los ingenieros del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston están diseñando un prototipo de rover sin presurizar, conocido como Unidad de Pruebas Terrestres. La unidad de pruebas empleará una arquitectura flexible para simular y evaluar diferentes conceptos de rover para su uso a partir de Artemisa V.
En abril de 2024, como parte del contrato de servicios para vehículos lunares, la Nasa seleccionó a tres proveedores (Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab) para que suministraran capacidades de rover para que las utilizaran los astronautas en la superficie lunar. Si bien la unidad de prueba nunca irá a la Luna, respaldará el desarrollo de prototipos de rover adicionales que permitirán a la Nasa y a las tres empresas seguir avanzando hasta que uno de los proveedores entre en funcionamiento.
Además, los datos proporcionados por las pruebas de GTU ayudan a informar tanto a la Nasa como a las empresas comerciales a medida que continúan evolucionando sus diseños de rover, ya que sirven como banco de pruebas de ingeniería para que los proveedores de LTV prueben sus tecnologías en el diseño del compartimento de la tripulación, el mantenimiento del rover y la integración científica de la carga útil, por nombrar algunos.
“La Unidad de Pruebas Terrestres ayudará a los equipos de la Nasa en tierra a probar y comprender todos los aspectos de las operaciones del rover en la superficie lunar antes de las misiones Artemisa”, dijo Jeff Somers, director de ingeniería de la Unidad de Pruebas Terrestres. “La GTU permite a la Nasa ser un comprador inteligente, por lo que podemos probar y evaluar las operaciones del rover mientras trabajamos con los contratistas de LTVS y su hardware”.
Los contratistas del LTVS tienen requisitos que se alinean con las capacidades existentes de la GTU. Al igual que con la unidad de prueba, la LTV desarrollada por el proveedor debe admitir hasta dos miembros de la tripulación, tener la capacidad de operarse de forma remota y puede implementar múltiples conceptos de control, como modos de conducción, autonivelación y autonomía supervisada.
“Tener un prototipo del vehículo que conduciremos en la Luna, aquí en la Tierra, permite a muchos equipos probar capacidades y, al mismo tiempo, obtener experiencia práctica de ingeniería en el desarrollo del hardware del rover”, dice la Nasa.
La agencia espacial ha construido algunos vehículos de prueba de próxima generación tras el éxito del vehículo lunar Apollo en la década de 1970, incluida esta iteración del GTU. Los vehículos de prueba tripulados aquí en la Tierra, como el GTU, ayudan a la Nasa a aprender nuevas formas en las que los astronautas pueden vivir y trabajar de manera segura y productiva en la Luna, y algún día en la superficie de Marte. A medida que evolucionan los diseños de los proveedores, el LTV contratado, así como el GTU, permiten realizar pruebas antes de que las misiones se dirijan a la Luna. Los vehículos en tierra también permiten a la Nasa reducir algunos riesgos cuando se trata de adaptar nuevas tecnologías o características específicas del diseño del rover.
La movilidad humana en la superficie ayuda a aumentar la huella de exploración en la superficie lunar, lo que permite que cada misión realice más investigaciones y aumente el valor para la comunidad científica.
