El proyecto EXCITE, diseñado para estudiar las atmósferas de exoplanetas mediante vuelos en globos científicos de larga duración, se prepara para un vuelo de prueba clave durante la campaña de globos de otoño de 2024 de la Nasa en Fort Sumner, Nuevo México. Este telescopio espacial de la Nasa apunta a revolucionar nuestra comprensión de los exoplanetas, en particular los llamados «Júpiter calientes», grandes planetas gaseosos que completan su órbita en solo uno o dos días y que tienen temperaturas extremas.
El objetivo de EXCITE es obtener una imagen tridimensional de la atmósfera y temperatura de estos planetas al recopilar datos mientras orbitan su estrella. “EXCITE puede ofrecernos una visión única al seguir un planeta durante varios días y observar cómo se distribuye el calor desde el lado expuesto a la estrella hasta la cara nocturna más fría”, explicó Peter Nagler, investigador principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa.
El telescopio EXCITE, que volará a 40 kilómetros de altitud mediante un globo de helio, superará el 99,5% de la atmósfera terrestre, permitiendo observaciones en el espectro infrarrojo con una interferencia mínima. Utilizando espectroscopía de fase, el telescopio podrá medir cómo los compuestos de la atmósfera de un exoplaneta, como el agua y el metano, absorben y emiten luz a lo largo de su órbita.
La misión tiene previsto un vuelo inicial de más de una docena de días desde la Antártida, una ubicación donde las estrellas que se estudiarán no se ocultan, lo que permitirá observaciones continuas sin interrupciones. El equipo espera que esta misión duplique la cantidad de datos disponibles para la comunidad científica sobre las atmósferas de exoplanetas.
EXCITE es un esfuerzo colaborativo internacional, con contribuciones de instituciones de EEUU, Canadá, Italia y el Reino Unido. Esta misión se basa en la experiencia previa obtenida con telescopios espaciales como Hubble y James Webb, y forma parte de las iniciativas de la Nasa para utilizar globos científicos como plataformas de bajo coste y acceso frecuente al espacio cercano, permitiendo importantes avances en astrofísica y otras disciplinas científicas.
La Nasa planea realizar entre 10 y 15 vuelos de globos científicos al año desde diversos lugares del mundo, brindando oportunidades para investigaciones y el desarrollo de tecnología, así como para la formación de la próxima generación de líderes en ciencia e ingeniería.
