El programa de Seguridad Espacial de la ESA ha recibido permiso para comenzar los trabajos preparatorios para su próxima misión de defensa planetaria: la Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramsés).
Hace 30 años, el 16 de julio de 1994, los astrónomos observaron con asombro cómo el primero de muchos fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 chocaba contra Júpiter con una fuerza increíble. El evento despertó un intenso interés en el campo de la defensa planetaria cuando la gente preguntó: «¿Podríamos hacer algo para evitar que esto le suceda a la Tierra?» Hoy, el programa de Seguridad Espacial de la ESA da un paso más para responder a esta pregunta.
Ramsés se encontrará con el asteroide 99942 Apophis y lo acompañará durante su sobrevuelo seguro, pero excepcionalmente cercano a la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán el asteroide a medida que la gravedad de la Tierra altere sus características físicas. Sus hallazgos mejorarán nuestra capacidad para defender nuestro planeta de un objeto similar en curso de colisión.
Con aproximadamente 375 metros de diámetro y aproximadamente el tamaño de un crucero, el asteroide Apophis pasará a 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra el 13 de abril de 2029. Durante un breve periodo de tiempo, será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para aproximadamente 2.000 millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia.
Apophis no llegará a la Tierra: los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años. Pero el sobrevuelo de Apophis en abril de 2029 es un fenómeno natural extremadamente raro. Al analizar los tamaños y órbitas de todos los asteroides conocidos, los astrónomos creen que uno de este tamaño se acerca tanto a la Tierra sólo una vez cada 5.000 a 10.000 años. A modo de comparación, se produce un eclipse solar total en algún lugar de la Tierra aproximadamente una vez cada 18 meses, y el cometa Halley regresa a los cielos de la Tierra cada 76 años.
El sobrevuelo de Apophis en 2029 atraerá la atención de todo el mundo y representa una oportunidad única para la ciencia, la defensa planetaria y la participación pública. La nave espacial Ramses de la ESA se encontrará con Apophis antes de que pase por la Tierra y acompañará al asteroide durante el sobrevuelo para observar cómo la gravedad de nuestro planeta lo deforma y cambia.
Patrick Michel, director de investigación del CNRS en el Observatorio de la Costa Azul en Niza, comenta que «todavía queda mucho por aprender sobre los asteroides, pero hasta ahora, hemos tenido que viajar a las profundidades del Sistema Solar para estudiarlos y realizar experimentos nosotros mismos para interactuar con su superficie”.
“Por primera vez, la naturaleza nos trae uno y realiza el experimento ella misma. Todo lo que tenemos que hacer es observar cómo Apophis es estirado y comprimido por fuertes fuerzas de marea que pueden provocar deslizamientos de tierra y otras perturbaciones y revelar nuevo material debajo de la superficie».
Ramsés debe lanzarse en abril de 2028 para permitir una llegada a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes del acercamiento. Para cumplir con este plazo, la ESA solicitó permiso para comenzar los trabajos preparatorios de la misión lo antes posible utilizando los recursos existentes. Este permiso ha sido otorgado por la junta del programa de seguridad espacial. La decisión de comprometerse plenamente con la misión se tomará en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025.
Utilizando un conjunto de instrumentos científicos, la nave espacial realizará un estudio exhaustivo del antes y el después de la forma, superficie, órbita, rotación y orientación del asteroide. Al analizar cómo cambia Apophis durante el sobrevuelo, los científicos aprenderán mucho sobre la respuesta de un asteroide a fuerzas externas, así como sobre su composición, estructura interior, cohesión, masa, densidad y porosidad. Todas estas son propiedades muy importantes para evaluar la mejor manera de desviar un asteroide peligroso de su curso de colisión con la Tierra. Como los asteroides también son cápsulas del tiempo formadas hace más de cuatro mil millones de años, los datos de Ramsés también ofrecerán nuevos conocimientos científicos sobre la formación y evolución del Sistema Solar.
Mientras tanto, la Nasa ha redirigido su nave espacial OSIRIS-REx hacia Apophis. Debido a las limitaciones de la mecánica orbital, el nuevo nombre OSIRIS-APEX llegará a Apophis aproximadamente un mes después del sobrevuelo de la Tierra del asteroide.
Los investigadores anticipan que las fuerzas de marea de la Tierra alterarán el estado de rotación del asteroide y posiblemente provocarán terremotos y deslizamientos de tierra. Tener a Ramsés allí con anticipación proporcionará una visión detallada del «antes y después» de cómo Apophis ha sido alterado por su encuentro cercano. Posteriormente, tener dos naves espaciales de gran capacidad en Apophis después del sobrevuelo permitirá realizar investigaciones científicas adicionales y medir los efectos a más largo plazo.
La colaboración internacional entre el impactador de asteroides DART de la Nasa y el detective de asteroides Hera de la ESA está demostrando que, en principio, la humanidad puede redirigir un asteroide si es necesario. Pero para reaccionar ante un peligro real, debemos poder crear y desplegar una respuesta rápidamente.
Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, explica que “Ramsés demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide entrante en tan sólo unos años. Este tipo de misión es la piedra angular de la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso. Primero se lanzaría una misión de reconocimiento para analizar la órbita y la estructura del asteroide entrante. Los resultados se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar que no haya impactos antes de que se desarrolle una costosa misión deflectora”.
Paolo Martino, director de la misión Ramsés, añade que «el concepto de misión Ramsés reutiliza gran parte de la tecnología, la experiencia y las comunidades industriales y científicas desarrolladas para la misión Hera. Hera demostró cómo la ESA y la industria europea pueden cumplir plazos estrictos y Ramsés seguirá su ejemplo».
