La Nasa ha desarrollado una tecnología revolucionaria para abordar el desafío de medir con precisión el combustible en las misiones espaciales de larga duración. Esta innovación, conocida como Radio Frequency Mass Gauge (RFMG), promete transformar la forma en que se gestionan los propelentes en el espacio, allanando el camino para futuras expediciones a la Luna y más allá.
Medir el combustible en los tanques en la Tierra es sencillo, donde la gravedad atrae el líquido hacia abajo. Pero en el espacio, el juego cambia. Cuantificar el combustible que flota dentro del tanque de una nave espacial no es tan simple. «Debido a la muy pequeña cantidad de gravedad, el fluido no se asienta en el fondo de los tanques de propelente, sino que se adhiere a las paredes y podría estar en cualquier lugar dentro», explicó Lauren Ameen, subdirector de la Oficina de Portafolio de Gestión de Fluidos Criogénicos en el Centro de Investigación Glenn de la Nasa en Cleveland. «Eso hace que sea realmente desafiante entender cuánto propelente tienes dentro de tu tanque, lo cual es realmente importante para maximizar la duración de tu misión y planificar cuánto necesitas lanzar».
Una tecnología de medición de combustible de la era espacial destinada a resolver este problema será demostrada en un próximo viaje a la Luna. Así, la carga útil Radio Frequency Mass Gauge (RFMG) está lista para lanzarse como parte de la entrega Intuitive Machines IM-1 a la superficie lunar a través de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS). Con CLPS, la Nasa está trabajando con empresas estadounidenses para entregar cargas útiles científicas, de exploración y tecnológicas a la superficie y órbita de la Luna.
Greg Zimmerli, investigador principal del proyecto Radio Frequency Mass Gauge (RFMG) en el Centro de Investigación Glenn de la Nasa en Cleveland, explica cómo la tecnología RFMG ayudará a allanar el camino para futuras misiones espaciales. La tecnología RFMG utiliza ondas de radio y antenas en un tanque para medir exactamente cuánto propelente está disponible. Si bien se han realizado experimentos a pequeña escala en la Estación Espacial Internacional y durante vuelos parabólicos, esta será la primera prueba de RFMG de larga duración en una nave espacial independiente, el aterrizador lunar Nova-C. Los datos que los ingenieros reciben a lo largo de su viaje podrían validar simulaciones realizadas en tierra y marcar el próximo paso en el desarrollo de esta tecnología.
«Definitivamente es un punto crítico», dijo Ameen. «Esta es la primera vez que obtenemos este tipo de datos para RFMG». RFMG podría ser crucial durante futuras misiones de larga duración que dependerán de naves espaciales alimentadas por propelentes criogénicos, como hidrógeno líquido, oxígeno líquido o metano líquido. Estos propelentes son altamente eficientes pero son difíciles de almacenar ya que pueden evaporarse rápidamente, incluso a bajas temperaturas. Poder medir con precisión los niveles de combustible de la nave espacial ayudará a los científicos a maximizar los recursos a medida que la Nasa avanza hacia su objetivo de devolver a los humanos a la Luna a través de Artemisa.
