Por primera vez, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha reunido dos satélites MetOp de segunda generación para realizar pruebas. La misión MetOp de Segunda Generación (MetOp-SG) será la continuación de la primera serie de satélites MetOp, que actualmente proporcionan observaciones meteorológicas desde órbita polar y que han tenido el mayor impacto en la precisión de predicción numérica del tiempo.
Los satélites Meteosat, que flotan a 36.000 kilómetros sobre el ecuador en órbita geoestacionaria, pueden monitorizar eventos que evolucionan rápidamente para predicciones meteorológicas inmediatas y a corto plazo. Sin embargo, estar fijo por encima del ecuador significa que algunas partes de la Tierra nunca se verán.
Tener satélites en diferentes tipos de órbitas es esencial para entregar datos que permitan pronosticar el clima con precisión. Con el primer satélite Meteosat Third Generation Imager de forma segura en órbita geoestacionaria desde diciembre de 2022, también es hora de centrarse en su prima en órbita polar, la misión MetOp de segunda generación.
Los satélites MetOp, por otro lado, orbitan la Tierra de polo a polo y mucho más abajo, a una altitud de 832 kilómetros, lo que les permite alcanzar una cobertura global cada pocos días y realizar observaciones más detalladas. La complementariedad de tener satélites en órbitas geoestacionarias y polares es clave para una predicción meteorológica precisa.
La nueva misión MetOp-SG, que consta de seis satélites en total, se basa en un par de satélites, tipo A y tipo B, que transportan diferentes instrumentos. La serie ofrecerá una gran cantidad de información meteorológica durante más de 20 años.
La razón principal por la que MetOp Second Generation se diseñó para funcionar en pareja es porque los instrumentos necesarios son tan grandes que se necesitan dos satélites para acomodarlos.
Cada par de satélites lleva un total de 10 instrumentos. Los instrumentos son versiones significativamente mejoradas de los de la primera generación o completamente nuevos, para proporcionar mediciones con una precisión sin precedentes, no sólo para la predicción numérica del tiempo, sino también para la predicción inmediata en latitudes altas, el seguimiento del clima, la química atmosférica, la oceanología, la hidrología y aplicaciones terrestres.
El primer satélite MetOp-SG-A ha estado en las instalaciones de Airbus en Toulouse, Francia, desde hace aproximadamente un año, pero recientemente se le unió el primer satélite MetOp-SG-B para una serie de pruebas.
Marc Loiselet, director del proyecto MetOp-SG de la ESA, afirmó que “tener los primeros MetOp-SG-A y MetOp-SG-B en la misma sala limpia es una oportunidad única para admirar ambos satélites y su gama de instrumentos, todos los cuales han sido desarrollado y fabricado en Europa”. «El satélite tipo A lleva instrumentos que toman imágenes en las longitudes de onda ultravioleta, visible e infrarroja, y sondas atmosféricas que funcionan en las frecuencias infrarroja y de microondas».
El instrumento METimage, proporcionado por el Centro Aeroespacial Alemán DLR, proporcionará imágenes 2D muy precisas de nubes detectadas en bandas infrarrojas y visibles. IASI-NG, proporcionada por la Agencia Espacial Francesa CNES, es una sonda infrarroja que proporciona mapas 3D de temperatura y humedad atmosféricas, así como un espectro de muchos productos químicos diferentes.
Además, la sonda de microondas proporcionará mapas en 3D de la temperatura y la humedad atmosféricas mediante observaciones en el rango de frecuencia de las microondas. El instrumento 3MI se utilizará para evaluar el impacto de los aerosoles en la meteorología. Un instrumento llamado Radio Ocultación, que, mediante el seguimiento de sistemas de navegación por satélite, incluido Galileo, proporcionará perfiles verticales muy precisos de temperatura y humedad. Este instrumento se adapta tanto a satélites tipo A como a satélites tipo B.
El satélite tipo A también lleva la misión Copernicus Sentinel-5 para monitorizar la contaminación del aire y el ozono atmosférico. «Los satélites de tipo B proporcionarán imágenes en microondas y observarán los vientos en la superficie del océano y la humedad del suelo», añadió Marc Loiselet.
El Microondas Imager proporcionará imágenes de precipitaciones y nubes, así como perfiles de vapor de agua. El Ice Cloud Imager proporcionará, por primera vez, imágenes de nubes de hielo, que impactan el presupuesto de radiación de la Tierra y que hasta ahora aún no se han tenido en cuenta.
El dispersómetro proporcionará vectores de viento en la superficie del océano y humedad del suelo. La carga útil final es el sistema de recopilación de datos ARGOS-4 para recopilar datos de varios transmisores en la superficie de la Tierra, en el mar y en el aire.
La misión MetOp-SG es una cooperación entre Eumetsat y la ESA. La ESA es responsable del desarrollo de los dos primeros satélites y, en nombre de Eumetsat, de la adquisición de los cuatro satélites recurrentes. Eumetsat define el sistema general y los requisitos de los usuarios, desarrolla los sistemas terrestres, adquiere los servicios de lanzamiento, opera los satélites y pone los datos a disposición de los usuarios.
La misión es también el componente europeo del Sistema Polar Conjunto, una colaboración entre Eumetsat y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU. Los satélites en órbita polar de ambas organizaciones aportan beneficios a la previsión meteorológica y la vigilancia del clima en todo el mundo.
Con Airbus como contratista principal, más de 110 empresas en 17 países participan en la construcción de los satélites MetOp-SG. El primer satélite A y el primer satélite B estarán listos para su lanzamiento en 2025, aunque las fechas reales de despegue aún no se han confirmado. Los satélites MetOp-SG son también los primeros satélites europeos diseñados para un reingreso controlado al final de su vida en órbita. Esto se inició antes de la implementación del reglamento de mitigación de desechos espaciales.
