Un equipo del CNES, la ESA, Arianespace y ArianeGroup en el puerto espacial europeo de Kourou, Guayana Francesa, completó esta semana un ensayo húmedo a gran escala del nuevo cohete Ariane 6, que fue cargado y luego drenado. La prueba duró más de 30 horas y tres equipos trabajaron en turnos de 10 horas cada uno. El objetivo era aumentar la robustez del sistema de lanzamiento y probar procedimientos de seguridad de emergencia con interrupción de la cuenta atrás debido a anomalías simuladas.
El ensayo húmedo, denominado carga de prueba combinada (CTLO2.1), supone la tercera vez que los equipos de tierra del Ariane 6 practican una cuenta atrás de lanzamiento completa, después de un primer ensayo el pasado 18 de julio y un primer encendido del motor principal el 5 de septiembre. La prueba de ahora se centró en la solidez del sistema y en qué tan bien Ariane 6 y los equipos manejan situaciones al límite de los parámetros operativos. Esta vez, las operaciones se realizaron por la noche para probar las operaciones en temperaturas ambiente más frías, mientras que las pruebas de julio y septiembre se realizaron a la luz del día.
«Todo el equipo realizó esta cuenta atrás CTLO2.1 casi a la perfección», señala Jean-Michel Rizzi, director de la base de lanzamiento del Ariane 6 de la ESA, «fue una operación muy larga, pero los equipos dedicados y los esfuerzos realizados lograron un éxito total, ¡bravo!» todos los involucrados”.
Ariane 6 utiliza oxígeno líquido e hidrógeno como combustible para viajar al espacio. Estos líquidos densos en energía son excelentes combustibles, pero deben enfriarse a temperaturas extremas por debajo de -250 °C, lo que hace que sea peligroso trabajar con ellos. A estas temperaturas, los líquidos se expandirán instantáneamente si se calientan y pueden causar condensación o incluso hielo en el cohete mientras se enfría en el aire tropical húmedo circundante.
Los tanques del Ariane 6 contienen 180 toneladas de propulsor, razón por la cual las operaciones de repostaje y luego drenaje llevan tanto tiempo: se necesitaron más de siete horas para drenar el hidrógeno líquido sólo de sus tanques. Los ingenieros adaptan constantemente el caudal y controlan las temperaturas, la presión en los tanques y tuberías, y las tuberías subterráneas del sistema terrestre que se extienden a lo largo de cientos de metros para transportar el combustible al cohete.
La etapa central del Ariane 6 que ahora se encuentra en su plataforma de lanzamiento es idéntica a la real, pero no está destinada a abandonar la Tierra. Los propulsores de cohetes son inertes ya que usan propulsor sólido y no requieren combustible, pero el resto es real, incluida la etapa superior Vinci que solo encendería sus motores una vez separada de la etapa central en el espacio. El abastecimiento de combustible del escenario superior también está incluido en todos los ensayos.
«Nos preparamos para un lanzamiento, o en este caso un ensayo, con muchos días de antelación», dice Tony dos Santos, director de operaciones de sistemas terrestres del Ariane 6 de la ESA en Kourou, «los tanques terrestres donde almacenamos el hidrógeno y el oxígeno líquidos deben estar Una vez reabastecida, la plataforma de lanzamiento necesita ser preparada y preparada: es una operación en la que participan todos los tripulantes que trabajan por turnos y que supone un gran esfuerzo colectivo en el que participan equipos de la ESA, el CNES, Arianegroup y Arianespace con base en ambos lados del Atlántico, ambos en Les Mureaux, Francia, y Kourou.”
“Este ensayo nocturno permitió a los equipos practicar cómo cargar el cohete con combustible cuando la temperatura exterior es más baja; sin la luz del sol tropical brillando sobre los tanques del Ariane 6, el combustible en el interior se comporta notablemente diferente y debemos tener en cuenta y adaptarnos a la condensación y el hielo. formación».
Ensayar para el lanzamiento
«Como estas operaciones son tan delicadas y Ariane 6 es un sistema de lanzamiento completamente nuevo, cuantos más ensayos podamos hacer, mejor, porque necesitamos explorar la solidez de los sistemas», explica Pier Domenico Resta, director de ingeniería y sistema de lanzamiento del Ariane 6 de la ESA. «A través de simulaciones de situaciones fuera de lo nominal, el CTLO 2.1 ha dado a los equipos operativos más confianza en las cuentas atrás del lanzamiento y más datos de prueba para el análisis y las operaciones fluidas hasta el despegue», comenta el experto.
Después de este exitoso ensayo, la próxima gran prueba aumentará la temperatura: un encendido completo de ocho minutos del motor principal del cohete Ariane 6 que normalmente impulsaría el cohete y sus pasajeros al espacio. Para esta prueba, prevista antes de finales de noviembre, el modelo de prueba Ariane 6 seguirá firmemente fijado al suelo.
“Estamos trabajando arduamente para que Ariane 6 despegue y esperamos verlo surgir pronto de la plataforma de lanzamiento”, concluye Pier Domenico.
