Para comprender mejor la órbita terrestre muy baja (VLEO) y las oportunidades que ofrece, la ESA está lanzando un concurso de ideas, buscando formas nuevas e innovadoras de aprovechar las características únicas de VLEO y cómo mitigar sus desafíos. La convocatoria está a cargo del elemento Descubrimiento de las Actividades Básicas de la ESA a través de la Plataforma de Innovación en Espacio Abierto (OSIP), junto con el Programa General de Tecnología de Apoyo (GSTP), Incubed, Artes y ScaleUp.
«La convocatoria está impulsada por la visión de la Agenda 2025 de la ESA, que exige que Europa intensifique su papel en el espacio y ayude a crear nuevos mercados para tecnologías espaciales que faciliten el acceso al espacio, reduzcan los costos operativos y de lanzamiento y sirvan a las agendas verdes. La sostenibilidad es un elemento particularmente importante para las actividades de la ESA, tal como lo describe el Acelerador Espacio para un Futuro Verde», afirma Leopold Summerer, jefe de la Oficina de Estudios y Conceptos Avanzados de la ESA.
La VLEO, situada a una altitud de entre 100 y aproximadamente 450 kilómetros (normalmente, entre 250 y 350 kilómetros), se está volviendo cada vez más atractiva para iniciativas tanto comerciales como científicas. Es más fácil llegar a ella, requiere menos recursos para las comunicaciones y permite cargas útiles más pequeñas. Por ejemplo, se pueden lograr imágenes de alta resolución para la observación de la Tierra con satélites y ópticas más pequeños que en órbitas más altas.
VLEO está relativamente a salvo de colisiones con desechos espaciales, ya que los objetos se desintegran naturalmente y vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra a un ritmo acelerado debido a la resistencia residual. El entorno de radiación más benigno hace posible el uso de componentes electrónicos de uso general y de grado terrestre. VLEO puede resultar atractiva para una variedad de sistemas o constelaciones de bajo coste dado el menor coste de lanzamiento y la mayor versatilidad de las opciones de lanzamiento, como microlanzadores y vehículos de transferencia en órbita.
Sin embargo, operar a tales altitudes conlleva desafíos, como una vida útil más corta debido a la atmósfera residual, el mantenimiento activo de la órbita, la erosión de la superficie debido al oxígeno atómico y ventanas de comunicación cortas.
La ESA busca ideas innovadoras para:
– Nuevas misiones y conceptos de sistemas que aprovechen las propiedades únicas de VLEO o que mejoren los aspectos operativos en comparación con órbitas superiores.
– Actividades de desarrollo de nuevas tecnologías específicas para VLEO, como propulsión por respiración atmosférica, materiales y revestimientos protectores, navegación y control. También se alientan ideas relacionadas con el reingreso y la posible reutilización de activos espaciales.
– Actividades de investigación específicas para comprender mejor los desafíos y oportunidades de VLEO.
En línea con la Agenda 2025, se fomentan especialmente las ideas de actividades con potencial de comercialización, y ScaleUp es una de las opciones de implementación que se ofrecen a los candidatos seleccionados.
Todas las ideas deben incluir una descripción breve y clara de los aspectos innovadores del sistema, la tecnología o la investigación propuesta y el valor potencial de esas innovaciones desde diferentes perspectivas. El plazo de admisión de ideas está abierto hasta el 19 de noviembre, aunque se recomienda encarecidamente enviarla temprano, ya que se beneficia de un período de discusión más largo.
Si es novedosa y adecuada para su implementación dentro de la ESA, se invitará a madurarlo hasta convertirlo en una propuesta. La cmpaña está abierta a presentaciones de participantes registrados en uno de los Estados miembros de la ESA, Estados miembros asociados o Estados cooperantes.
