En los próximos meses, un equipo de ingenieros del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston y Honeybee Robotics en Altadena, California integrará el TRIDENT (The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain) en el primer vehículo lunar robótico de la agencia, VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).
TRIDENT es el cuarto y último instrumento científico para que VIPER llegue a la sala limpia, donde se construye el vehículo. Los ingenieros de la Nasa ya han integrado con éxito los otros tres instrumentos científicos de VIPER en el rover. Estos incluyen el MSOLO (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations), que se integró en julio, y los instrumentos NSS (Neutron Spectrometer System) y NIRVSS (Near-Infrared Volatiles Spectrometer System), que se integraron en agosto.
TRIDENT excavará cortes de suelo hasta a un metro por debajo de la superficie lunar utilizando un taladro de percusión giratorio, lo que significa que gira para cortar el suelo y martilla para fragmentar material duro para una perforación con mayor eficiencia energética. Además de poder medir la resistencia y compactación del suelo lunar, el taladro cuenta con una punta que lleva un sensor de temperatura para tomar lecturas debajo de la superficie.
MSOLO es un espectrómetro de masas comercial listo para usar modificado para resistir el duro entorno lunar por ingenieros y técnicos del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. MSOLO ayudará a la Nasa a analizar la composición química del suelo lunar y estudiar el agua en la superficie de la Luna.
NIRVSS detectará qué tipos de minerales y hielos están presentes, si los hay, e identificará la composición del suelo lunar.
NSS ayudará a los científicos a estudiar la distribución del agua y otros recursos potenciales en la Luna, centrándose en su búsqueda de hidrógeno, el elemento que es el signo revelador del agua, o H2O.
Durante los últimos meses, ingenieros y técnicos del Centro de Investigación Johnson, Kennedy y Ames de la agencia realizaron operaciones de preintegración, como la instalación de calentadores externos, arneses, sensores de instrumentación y aislamiento multicapa en los instrumentos. Este hardware crítico ayudará a monitorear y controlar qué tan calientes o fríos se vuelven los instrumentos cuando el rover encuentra diferentes condiciones de temperatura en la Luna; Dependiendo de si el rover está a la luz del sol o a la sombra, las temperaturas pueden variar hasta 300 grados Fahrenheit.
VIPER se lanzará a la Luna a bordo del módulo de aterrizaje lunar Griffin de Astrobotic en un cohete Falcon Heavy de SpaceX como parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la Nasa. Llegará a su destino en Mons Mouton, cerca del polo sur de la Luna, en noviembre de 2024. Durante la misión de aproximadamente 100 días de VIPER, estos cuatro instrumentos trabajarán juntos para comprender mejor el origen del agua y otros recursos en la Luna, lo que podría respaldar la exploración humana como parte del programa Artemisa de la Nasa.
