La Nasa ha seleccionado cuatro pequeñas misiones exploradoras para realizar estudios conceptuales. Estos estudios tienen como objetivo ampliar el conocimiento de la dinámica del Sol y los fenómenos relacionados, como las eyecciones de masa coronal, las auroras y el viento solar, para comprender mejor la conexión Sol-Tierra.
Cualquier misión seleccionada para avanzar después de que se realicen los estudios conceptuales se unirá a la actual flota de misiones de heliofísica, que no solo proporciona una visión más profunda de la mecánica del universo, sino que también ofrece información crítica para ayudar a proteger a los astronautas, los satélites y las señales de comunicaciones, y ayuda a permitir la exploración espacial.
«Estos cuatro estudios conceptuales de misión fueron seleccionados porque abordan cuestiones científicas convincentes y podrían tener un gran impacto en el campo de la heliofísica», dijo Nicky Fox, administrador asociado de ciencia en la sede de la Nasa en Washington. «Estas propuestas de misión son interesantes porque se basan y complementan la ciencia de nuestra actual flota de misiones, tienen el potencial de tener un amplio impacto y podrían proporcionar una visión nueva y más profunda de la atmósfera solar y el clima espacial».
La misión Investigación a escala cruzada de la cola magnética y la aurora de la Tierra (CINEMA) trabajaría para comprender la estructura y evolución de la lámina de plasma de la Tierra, una larga lámina de plasma espacial más denso en los campos magnéticos que fluyen detrás de la Tierra, conocida como cola magnética, utilizando una constelación de nueve CubeSats volados en órbita terrestre baja y sincrónica con el sol. El objetivo principal de esta misión es estudiar el papel de la estructura de la lámina de plasma, así como también cómo los campos magnéticos de la Tierra transfieren calor y cambian con el tiempo en múltiples escalas.
La misión Chromospheric Magnetism Explorer (CMEx) intentaría comprender la naturaleza magnética de las erupciones solares e identificar las fuentes magnéticas del viento solar. CMEx propone obtener las primeras observaciones continuas del campo magnético solar en la cromosfera, la capa de la atmósfera solar directamente encima de la fotosfera o superficie visible del Sol. Estas observaciones mejorarían nuestra comprensión de cómo el campo magnético de la superficie del Sol se conecta con el campo magnético interplanetario. La investigadora principal de este estudio del concepto de misión es Holly Gilbert del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado.
El Observatorio de Conectividad Coronal y Eyección de Masa Coronal ultravioleta extrema (ECCCO) consta de una sola nave espacial con dos instrumentos, un generador de imágenes ultravioleta extrema de campo amplio y un espectrógrafo EUV de imágenes único. Las observaciones de ECCCO contribuirían a comprender la corona media, la dinámica de los eventos eruptivos que salen del Sol y las condiciones que producen el viento solar que fluye hacia afuera. La misión abordaría cuestiones fundamentales sobre dónde se originan los flujos de masa y energía que unen al Sol con la corona exterior y la heliosfera.
El objetivo principal de la misión Explorador de asimetría auroral magnetosférica (MAAX) sería mejorar nuestra comprensión de cómo el acoplamiento electrodinámico entre la magnetosfera y la ionosfera de la Tierra regula el flujo de energía auroral. La misión utilizaría dos naves espaciales idénticas equipadas con generadores de imágenes ultravioleta de doble longitud de onda para proporcionar imágenes globales de las auroras del norte y del sur. El investigador principal del estudio conceptual MAAX es Michael Liemohn de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
La financiación y la supervisión de la gestión de estos estudios conceptuales de misión corren a cargo del Programa de Exploradores de Heliofísica, gestionado por la Oficina del Programa de Exploradores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.