El observatorio japonés XRISM se lanzará el próximo 25 de agosto (26 de agosto, hora local de Japón) y proporcionará una vista sin precedentes de algunos de los lugares más calientes del universo. Y lo hará utilizando un instrumento que en realidad es más frío que el lugar cósmico más helado que se conoce ahora.
“El instrumento Resolve de XRISM nos permitirá observar la composición de las fuentes de rayos X cósmicos en un grado que no ha sido posible antes”, dijo Richard Kelley, investigador principal de XRISM de la Nasa en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland . “Anticipamos muchos conocimientos nuevos sobre los objetos más calientes del universo, que incluyen estrellas en explosión, agujeros negros y galaxias alimentadas por ellos, y cúmulos de galaxias”, añadió.
Una nueva infografía de la Nasa ilustra el enorme rango de temperaturas cósmicas. En la parte inferior de la escala está el cero absoluto Kelvin, o 459,67 grados bajo cero Fahrenheit (menos 273,15 Celsius). El detector del instrumento Resolve de XRISM es solo unas pocas centésimas de grado más cálido que este. Es 20 veces más fría que la Nebulosa Boomerang, el entorno natural más frío conocido, y unas 50 veces más fría que la temperatura del espacio profundo, que solo se calienta con la luz más antigua del universo, el fondo cósmico de microondas.
El instrumento, una colaboración entre la Nasa y JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), debe mantenerse tan frío porque funciona midiendo el pequeño aumento de temperatura creado cuando los rayos X golpean su detector. Esta información crea una imagen de cuán brillante es la fuente en varias energías de rayos X, el equivalente a los colores de la luz visible, y permite a los astrónomos identificar elementos químicos por sus huellas dactilares de rayos X únicas, llamadas espectros.
“Con los instrumentos actuales, solo somos capaces de ver estas huellas dactilares de una manera comparativamente borrosa”, dijo Brian Williams, científico del proyecto XRISM de la Nasa en Goddard. «Resolve efectivamente le dará a la astrofísica de rayos X un espectrómetro con una lupa«.
El otro instrumento de XRISM, llamado Xtend, desarrollado por JAXA y universidades japonesas, es un generador de imágenes de rayos X que realizará observaciones simultáneas con Resolve, brindando información complementaria. Ambos instrumentos se basan en dos conjuntos de espejos de rayos X idénticos desarrollados en Goddard.
XRISM es una misión colaborativa entre JAXA y la NASA, con la participación de la ESA (Agencia Espacial Europea). La contribución de la Nasa incluye la participación científica de la Agencia Espacial Canadiense.
