Después de servir como plataforma de prueba del programa desde 2018, este mes de junio de 2024 entró en servicio el último de los seis BelugaXL. Estos sucesores del A300-600ST, el icónico Beluga original, continúan su misión de fortalecer las capacidades industriales de la compañía. El BXL se unió a sus cinco hermanos en Airbus Transport International (ATI) después de servir como avión de prueba del tipo. ATI, una filial de Airbus, ha sido la aerolínea interna de la compañía desde 1996.
Ofreciendo un 30% más de capacidad de carga útil que su predecesor, el A300-600ST, el BXL es fundamental para el acelerado aumento de la producción de Airbus. Los seis aviones de transporte encargados especialmente, construidos en Toulouse, transportan subconjuntos y componentes entre las plantas de fabricación europeas de Airbus. Cada misión tiene un tiempo promedio de respuesta de solo 70 minutos, gracias a instalaciones de carga especialmente diseñadas en plantas en Francia, Alemania, España y el Reino Unido.
La entrega final a ATI marca el cierre del programa BelugaXL, lanzado en 2014. El equipo de desarrollo se centralizó, reuniendo a unos 1.000 ingenieros y proveedores de Airbus en un solo lugar para acortar los ciclos de decisión y simplificar los procesos. Siempre que fue posible, se reutilizaron piezas, equipos y principios de diseño y se tomaron prestados de otras plataformas de Airbus. Todo esto ayudó al BXL a pasar de la mesa de diseño a su primer vuelo en sólo cinco años.
Espíritu Beluga
«Creamos el BelugaXL, pero también lo que llamamos el espíritu BXL: hacer posible lo imposible», dice Bertrand George, quien dirigió el desarrollo del avión. Aunque cada uno de los seis aviones fue certificado y entregado a tiempo, hacer despegar el programa BXL no fue un paseo por el parque.
«Nuestras instrucciones eran reducir a la mitad el coste de desarrollo original del BXL y entregar el primer avión, certificado como A330ceo normal, en un plazo de cinco años», recuerda Bertrand. “Afortunadamente, teníamos carta blanca para explorar enfoques novedosos para hacerlo realidad. Esas experiencias serán beneficiosas para futuros programas en todos los negocios de Airbus”.
Al mirar atrás, Bertrand George todavía recuerda la emoción del primer vuelo. “Lo que por la mañana era un camión, por la tarde era un avión”, afirma. “Ves el trabajo de miles de personas y miles de horas volando ante tus ojos”.
Como es tradicional en el primer fuselaje que sale de la línea de montaje, el BXL 1 no entró en servicio inmediatamente. En cambio, después de su vuelo inaugural, sirvió como plataforma de prueba del programa hasta 2023. En cuatro años, el avión de transporte gigante completó más de 800 horas de prueba de vuelo durante las cuales los pilotos exploraron cómo el BXL manejaba el tipo de condiciones operativas que encontraría al viajar entre 11 destinos europeos.
Ahora, después de un merecido descanso y una importante renovación, el BXL 1 está listo para llevar su parte de carga. El impulso adicional es bienvenido, ya que todos los programas de aviones comerciales de Airbus están aumentando la producción hasta 2024.
Basado en el carguero A330-200, cada BelugaXL tiene una capacidad de carga útil de 51 toneladas y un alcance de más de 4.000 kilómetros. El avión tiene la longitud de dos ballenas azules y la altura de un edificio de oficinas de tres plantas. Su bodega es lo suficientemente grande como para acoger 26 coches pequeños o siete elefantes. Lo más importante es que el avión de transporte puede acomodar la sección más grande del fuselaje del A350 o dos de las alas de 30 metros de largo del fuselaje ancho, mientras que su predecesor solo podía transportar una.
Se prevé que la flota BelugaXL de ATI alcance las 9.500 horas de vuelo anuales para 2027, en comparación con las 6.500 horas de vuelo previstas para 2024. Además, al igual que su predecesor, el BXL puede operar con una mezcla de combustible de aviación sostenible (SAF), lo que ayuda a Airbus a alcanzar su objetivo de un uso cada vez mayor de SAF en sus operaciones aéreas internas.
Ya en 2023, SAF representó más de la mitad del consumo de combustible de ATI. El combustible sostenible directo ya está disponible en casi toda la red europea de BXL. Para 2030, la totalidad de las operaciones de vuelo de la flota se realizarán con SAF, de acuerdo con la hoja de ruta de sostenibilidad de Airbus. La mayor capacidad del BXL también significa que se requieren menos vuelos en comparación con su predecesor. Se espera que en 2024, los seis aviones combinados transporten alrededor de un 5% más de carga útil en comparación con la flota mixta BXL y Beluga ST de 2019. La propia ATI dice que emitirá un 20% menos de emisiones de carbono en 2024, también en comparación con 2019.
ATI espera operar el BelugaXL durante 30 años. La infraestructura de producción del programa (plantillas y herramientas gigantes) se está desmantelando lentamente y almacenándose, en caso de que se necesiten BXL adicionales en el futuro. Ahora que el último avión finalmente se ha unido a la flota después de demostrar cuán capaz es el BelugaXL, una cosa es segura: lo pasará en grande.
El BelugaXL puede llevar la sección más grande del fuselaje del A350 o dos de las alas de 30 metros de largo del tipo, mientras que su predecesor sólo podía llevar una. Para el aumento de la producción, eso es un punto de inflexión.