Virgin Galactic, compañía de viajes espaciales, ha encargado a Aurora Flight Sciences, filial de Boeing, diseñar y fabricar dos naves nodriza de próxima generación. La nave nodriza es el avión lanzador en el sistema de vuelo espacial de Virgin Galactic, que lleva a la nave espacial a una altitud de más de 15.000 metros.
Con sede en Virginia, Aurora aporta más de 30 años de experiencia en la construcción de aviones de vanguardia desde el concepto hasta la entrega y se especializa en configuraciones de aeronaves novedosas y compuestos complejos. Virgin Galactic ha estado trabajando con Aurora durante los últimos meses para desarrollar especificaciones de diseño, así como los requisitos de mano de obra y recursos en preparación para este proyecto a largo plazo. El contrato de dos naves anunciado ahora permitirá a Aurora comenzar inmediatamente el desarrollo.
El director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, asegura que «nuestras naves nodrizas de próxima generación son parte integral de la escala de nuestras operaciones. Serán más rápidas de producir, más fáciles de mantener y nos permitirán volar sustancialmente más misiones cada año. Con el apoyo de la escala y la fuerza de Boeing, Aurora es el socio de fabricación ideal para nosotros a medida que construimos nuestra flota para soportar 400 vuelos al año en Spaceport America».
La estrategia de fabricación de Virgin Galactic está diseñada para aprovechar a los proveedores externos para mejorar la eficiencia, acceder a nuevas innovaciones y tecnología, y aprovechar los grupos de mano de obra altamente calificada existentes. Esto permite que el equipo interno de la compañía se centre en elementos complejos y críticos como el diseño, la ingeniería y el ensamblaje final.
Aurora planea fabricar el avión en sus instalaciones de Columbus, Mississippi y Bridgeport, Virginia Occidental. El montaje final de las naves nodriza se completará en las instalaciones de Virgin Galactic en Mojave, California. «Con Aurora, estamos accediendo a lo mejor del ecosistema aeroespacial nacional», dijo Swami Iyer, presidente de Aerospace Systems. «Como filial de la compañía aeroespacial más grande del mundo, Aurora tiene algunos de los mejores ingenieros e instalaciones de fabricación de la industria».
Todd Citron, director de Tecnología de Boeing y vicepresidente y director general de Boeing Research & Technology, agregó que «Boeing se complace en contribuir con nuestra cultura de seguridad, nuestra excelencia operativa y nuestra experiencia en diseño y fabricación de aeronaves para ayudar a avanzar en los viajes espaciales humanos. El anuncio de hoy amplía nuestra colaboración con Virgin Galactic para acelerar las tecnologías aeroespaciales transformadoras».
«Esta asociación entre Aurora y Virgin Galactic reúne a equipos que comparten una pasión por la industria aeroespacial, la innovación y la exploración», dijo Per Beith, presidente y CEO de Aurora. «Las décadas de experiencia de Aurora en diseño de aeronaves, fabricación de compuestos e integración de vehículos, junto con nuestros ingenieros y técnicos de fabricación de clase mundial, nos permiten proporcionar la experiencia y las capacidades únicas necesarias para completar estos aviones de próxima generación. Estamos encantados de tener esta oportunidad de apoyar la misión de Virgin Galactic de ser pioneros en los viajes espaciales».
Se espera que la primera nave nodriza entre en servicio en 2025, el mismo año en que se espera que la primera nave espacial de clase Delta de Virgin Galactic comience los vuelos de carga útil. Las próximas misiones comerciales de la compañía se esperan para el primer trimestre de 2023.
