El vuelo de Virgin Atlantic con combustible de aviación 100% sostenible (SAF) despegó este martes desde Londres-Heathrow al aeropuerto JFK de Nueva York, marcando la culminación de un año de colaboración radical, para demostrar la capacidad del SAF como sustituto seguro de los combustibles derivados de fósiles combustible para aviones, compatible con los motores, las estructuras de los aviones y la infraestructura de combustible actuales.
SAF tiene un papel importante que desempeñar en la descarbonización de la aviación de larga distancia y en el camino hacia Net Zero 2050. El combustible, elaborado a partir de productos de desecho, ofrece ahorros de emisiones de CO2 en el ciclo de vida de hasta un 70%, mientras funciona como el combustible para aviones tradicional al que reemplaza.
Si bien faltan décadas para otras tecnologías, como la electricidad y el hidrógeno, el SAF se puede utilizar ahora. Hoy en día, el SAF representa menos del 0,1% de los volúmenes mundiales de combustible para aviones y los estándares de combustible permiten solo una mezcla del 50% de SAF en los motores de aviones comerciales. Flight100 demostrará que el desafío de aumentar la producción es una cuestión de política e inversión, y que la industria y el gobierno deben actuar rápidamente para crear una industria SAF próspera en el Reino Unido.
Además de demostrar las capacidades de SAF, Flight100 evaluará cómo su uso afecta las emisiones distintas de carbono del vuelo con el apoyo de los socios del consorcio ICF, Rocky Mountain Institute (RMI), Imperial College London y University of Sheffield. La investigación mejorará la comprensión científica de los efectos de SAF en las estelas de vapor y las partículas y ayudará a implementar pronósticos de estelas en el proceso de planificación de vuelos. Los datos y la investigación se compartirán con la industria, y Virgin Atlantic continuará su participación en el trabajo de estelas a través del Grupo de Trabajo sobre Impacto Climático de RMI, que está financiado en parte por Virgin Unite.
El SAF utilizado en el Vuelo 100 es una mezcla dual única; 88% HEFA (Ésteres y Ácidos Grasos Hidroprocesados) suministrado por AirBP y 12% SAK (Queroseno Aromático Sintético) suministrado por Virent, filial de Marathon Petroleum Corporation. El HEFA se elabora a partir de grasas residuales, mientras que el SAK se elabora a partir de azúcares vegetales, y el resto de las proteínas, aceites y fibras vegetales continúan en la cadena alimentaria. SAK es necesario en mezclas 100% SAF para darle al combustible los aromáticos necesarios para el funcionamiento del motor. Para lograr Net Zero 2050, se debe aprovechar la innovación y la inversión necesarias en todas las materias primas y tecnologías disponibles para maximizar los volúmenes de SAF, así como continuar la investigación y el desarrollo necesarios para llevar al mercado nuevos aviones con cero emisiones.
Virgin Atlantic se compromete a encontrar formas más sostenibles de volar y toma medidas en cada parte del viaje. Flight100, que ya opera una de las flotas más jóvenes y con mayor eficiencia de combustible y carbono en el cielo, se basa en el historial de 15 años de la aerolínea liderando el desarrollo de SAF a escala. Colectivamente, la industria y el gobierno deben ir más allá, crear una industria SAF en el Reino Unido y cumplir el objetivo de un SAF del 10% para 2030, capitalizando los importantes beneficios sociales y económicos que traerá: una contribución estimada de 1.800 millones de libras en valor agregado bruto al Reino Unido y más de 10.000 puestos de trabajo.
Shai Weiss, CEO de Virgin Atlantic, dijo que “Flight100 demuestra que el combustible de aviación sostenible se puede utilizar como un reemplazo seguro y directo del combustible para aviones de origen fósil y es la única solución viable para descarbonizar la aviación de larga distancia. Ha sido necesaria una colaboración radical para llegar hasta aquí y estamos orgullosos de haber alcanzado este importante hito, pero debemos esforzarnos más. Simplemente no hay suficiente SAF y está claro que, para alcanzar la producción a escala, necesitamos una inversión significativamente mayor. Esto sólo sucederá cuando existan certidumbre regulatoria y mecanismos de apoyo a los precios, respaldados por el Gobierno. Flight100 demuestra que si lo logras, lo volaremos”.
Richard Branson, fundador de Virgin Atlantic, explica que “el mundo siempre asumirá que algo no se puede hacer hasta que lo hagas. El espíritu de innovación es salir y tratar de demostrar que podemos hacer las cosas mejor para el beneficio de todos. Virgin Atlantic ha estado desafiando el status quo y presionando a la industria de la aviación para que nunca se conforme y lo haga mejor desde 1984. Un avance rápido de casi 40 años, ese espíritu pionero continúa siendo el corazón palpitante de Virgin Atlantic mientras traspasa los límites de los aviones y flotas de fibra de carbono. Mejoras hacia combustibles sostenibles. No podría estar más orgulloso de estar hoy a bordo del Vuelo 100 junto con los equipos de Virgin Atlantic y nuestros socios, que han estado trabajando juntos para establecer el camino de vuelo para la descarbonización de la aviación de larga distancia».
