El pasado mes de mayo, un cohete Electron de la compañía Rocket Lab no alcanzó la órbita cuando su motor de la segunda etapa se apagó segundos después del encendido. Tras meses de investigación, la compañía ha concluido que el problema ocurrió dentro del sistema de encendido de este motor a los tres minutos y 20 segundos de vuelo.
Este fallo provocó una cadena de errores dentro de la computadora del motor que causó que el control vectorial de empuje (TVC) del motor Rutherford se desviara fuera de los parámetros nominales, lo que provocó que la computadora del motor ordenara una velocidad de bomba cero, apagando el motor.
Este error en el encendedor resultó de un fallo previamente indetectable dentro del sistema de encendido que ocurre bajo un conjunto único de presiones y condiciones ambientales. El problema no fue evidente durante las extensas pruebas previas al vuelo para esta misión, incluidos más de 400 segundos de funcionamiento para este motor en particular, más de 1.500 encendidos de motores Rutherford hasta la fecha y 17 lanzamientos orbitales exitosos.
Desde entonces, Rocket Lab ha podido replicar de manera fiable el problema en las pruebas y ha implementado redundancias en el sistema de encendido para evitar que vuelva a ocurrir en el futuro, incluidas las modificaciones en el diseño y la fabricación del encendedor.
La revisión de las anomalías confirmó que la primera etapa del ochete Electron funcionó a la perfección durante la misión y no contribuyó al problema del vuelo. Como resultado, Rocket Lab pudo realizar una reentrada, un amerizaje oceánico y una recuperación exitosa de la primera etapa según lo planeado, lo que marcó un hito importante en el programa de la compañía para hacer de Electron un vehículo de lanzamiento reutilizable.
Satisfecha con su propia revisión del lanzamiento del 15 de mayo, la FAA confirmó en junio que la licencia de lanzamiento de Rocket Lab permanece activa. Con las medidas correctivas ya implementadas, Rocket Lab ha regresado a la plataforma de lanzamiento aún más fiable para cumplir con un apretado programa de lanzamientos en la segunda mitad de 2021.
