Más de 16 días después de despegar de Wānaka, Nueva Zelanda, el globo de superpresión de la Nasa, del tamaño de un estadio de fútbol, completó su primera circunnavegación completa del globo, un hito significativo para el vuelo de prueba en las latitudes medias del hemisferio sur. El globo cruzó la línea de longitud este el pasado sábado 3 de mayo.
“Estoy muy orgulloso del éxito continuo de la misión, que se refleja directamente en la excelencia de nuestro dedicado equipo de operaciones e ingeniería”, declaró Gabriel Garde, jefe de la Oficina del Programa de Globos de la Nasa en las Instalaciones de Vuelo Wallops de la agencia en Virginia. “Tanto el globo como los instrumentos científicos han funcionado correctamente durante el vuelo de prueba”.
Si bien la misión ha cumplido con éxito los requisitos mínimos científicos y de calificación del globo, el equipo ha estado monitorizando pequeños problemas de rendimiento y ha verificado que el sistema presenta una pequeña fuga. El globo ha mantenido su altitud de flotación prevista durante el día; sin embargo, durante los últimos períodos nocturnos, comenzó a mostrar una considerable caída de altitud, especialmente al sobrevolar zonas de temperaturas más frías, como sistemas de tormentas. Se ha utilizado todo el lastre (peso adicional añadido a la góndola del globo) para mantener la estabilidad de la altitud.
Los equipos continuarán monitorizando de cerca el estado y el rendimiento del globo durante su vuelo, así como su capacidad para aterrizar con seguridad y recuperar el globo y la carga útil. El próximo cruce terrestre ocurrirá sobre Sudamérica en aproximadamente cinco días.
“Si bien hemos experimentado algunos problemas con el rendimiento en altitud, la estructura del globo y su diseño han tenido un excelente desempeño, lo que nos da una gran confianza en la viabilidad de la plataforma para apoyar la ciencia”, dijo Garde. “Aún pasarán varios días antes de que podamos sobrevolar la Tierra de nuevo, y estamos planeando recuperar nuestro hardware y evaluar los sistemas”.
El globo de superpresión es un vehículo de vuelo presurizado de 532.000 metros cúbicos, diseñado para flotar a una altitud de densidad constante a pesar del calentamiento y enfriamiento del ciclo día-noche. Esta presión positiva, junto con las condiciones estratosféricas del hemisferio sur, permite vuelos de larga duración en latitudes medias.
Si bien el objetivo principal del vuelo es seguir probando y calificando la tecnología del globo de superpresión, el globo también transporta la misión de oportunidad de Observación del Viento por Interferometría de Gran Altitud (HIWIND), liderada por el Observatorio de Gran Altitud del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. La carga útil HIWIND mide el viento neutro en la termosfera, una parte de la atmósfera terrestre. Comprender estos vientos ayudará a los científicos a predecir cambios en la ionosfera, que pueden afectar los sistemas de comunicación y navegación.
