La Nasa ha logrado demostrar la primera maniobra coordinada entre dos cubeSats impulsados por agua en la órbita baja terrestre, parte de la misión OCSD (Demostración de Sensores y Comunicaciones Ópticas).
Tal y como explicó en un comunicado, la nave espacial gemela, cada una aproximadamente del tamaño de una caja de pañuelos, orbitaba la Tierra el pasado día 21 de junio a una distancia de aproximadamente nueve kilómetros cuando establecieron un enlace cruzado de comunicaciones de radiofrecuencia para «hablar» entre sí.
Una nave espacial emitió un comando a la segunda para activar su propulsor y cerrar la brecha entre las dos. Los tanques de combustible en ambas naves espaciales estaban llenos de agua. Durante esta maniobra propulsora, los propulsores convirtieron el agua en vapor para impulsar la nave espacial.
«Demostraciones como esta ayudarán a tecnologías avanzadas que permitirán un uso mayor y más extendido de pequeñas naves espaciales dentro y más allá de la órbita de la Tierra«, afirmó Roger Hunter, gerente del programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales.
La demostración se diseñó con una serie de salvaguardas para garantizar que solo pudiera llevarse a cabo una maniobra autorizada y planificada previamente. Si bien fue coreografiado por operadores humanos en tierra, la demostración muestra que es posible planificar una serie de maniobras propulsoras con procesamiento a bordo y ejecutarlas conjuntamente por un grupo de pequeñas naves espaciales.
«El equipo de OCSD está muy contento de continuar demostrando nuevas capacidades técnicas como parte de esta misión extendida, más de 1,5 años después del despliegue», explicó Darren Rowen, director del Departamento de Pequeños Satélites de The Aerospace Corporation, quien añadió que «es emocionante pensar en las posibilidades habilitadas con respecto al espacio profundo, organizando autónomamente enjambres de pequñas naves espaciales».
Tres naves espaciales OCSD fueron desarrolladas y son operadas para la Nasa por The Aerospace Corporation. El primer OCSD fue una misión de reducción de riesgos que se lanzó en 2015 para calibrar y refinar herramientas para apoyar este vuelo actual de la nave espacial OCSD-B y OCSD-C.
