El ciclo de vida del Airbus A400M MSN4 llegó a su fin. Con más de 2.000 horas de vuelo, 1.000 vuelos y muchas misiones y campañas completadas, el prototipo de Airbus conocido como ‘Grizzly 4’ entre el equipo, regresó a Bremen después de casi 12 años de superar los límites para desarrollar al máximo las capacidades del A400M.
Con los pilotos Michel Gagneux y Luis Daniel Sabariegos en cabina, el MSN4 realizó su último vuelo a Bremen -el número 1.000 y último de su carrera-, donde se exhibirá a partir de ahora para una merecida jubilación tras casi 12 años en servicio y tras su extraordinaria contribución al desarrollo del A400M.
Desde su primer vuelo el 20 de diciembre de 2010, el equipo detrás del MSN4 ha asumido todos los desafíos del camino, y ahora afronta su retiro con orgullo por cómo este avión ayudó a reimaginar el futuro de las operaciones militares, convirtiendo al A400M en el modelo maduro, fiable y moderno avión que es hoy.
El Airbus A400M MSN4 se ha utilizado para todo tipo de campañas de vuelos de prueba a lo largo de los años para desarrollar capacidades clave como la entrega aérea, el vuelo a baja altura o el reabastecimiento aire-aire, entre otras. Con alrededor de 200 vuelos y 500 horas de vuelo dentro de la cabina del MSN4, Ignacio Lombo, jefe de Pruebas de Airbus Defence and Space, ha sido testigo y colaborador del desarrollo del A400M. “Mantendré a Grizzly 4 en mi memoria como una bestia fuerte y robusta. ¡Lo hemos llevado al límite en velocidad, Mach, altitud, factor de carga (g) y casi le arrancamos la piel!”, compartió. “Esta aeronave ha superado todas las expectativas en todo tipo de operaciones con un desempeño superior”.
MSN4 también ha sido clave en el desarrollo y la certificación de la capacidad de reabastecimiento aire-aire (AAR), ya que es crucial para los operadores de A400M de hoy volar más lejos y con mayor seguridad en sus operaciones militares, además de poder combinarse perfectamente con otras plataformas militares.
Reabastecimiento aéreo
César González fue el ingeniero de Pruebas de Vuelo a cargo del desarrollo y certificación de pruebas de vuelo de la capacidad AAR, tanto como avión cisterna como receptor: “MSN4 fue nuestro caballo de batalla de reabastecimiento aéreo, ya que fue donde probamos las capacidades del receptor con aviones cisterna como A330 Voyager y C160 Transall. Como petrolero, utilizamos MSN4 para desarrollar y certificar el reabastecimiento de combustible de las cápsulas con receptores F18, el reabastecimiento de unidades de tambor de manguera con receptores F18 y A400M, los tanques de carga (CHT) y, más recientemente, las capacidades de reabastecimiento aéreo de helicópteros con H225M Caracal”, compartió. “Me siento especialmente orgulloso de la misión que repostó por primera vez un receptor A400M (Grizzly 6) desde un camión cisterna A400M (Grizzly 4)”.
Es precisamente la capacidad de reabastecimiento de combustible aire-aire lo que le vino a la mente a Lombo cuando se le preguntó acerca de su experiencia más desafiante con el MSN4 como piloto. “Si tuviera que elegir, diría que el Reabastecimiento de Combustible Aire-Aire como receptor fue el más desafiante. Hubo mucho trabajo detrás del desarrollo de esta capacidad. A través de diferentes pasos, llegamos a las Leyes de Control de Vuelo para desempeñar el papel de receptor de una manera fácil con respecto a otras plataformas. Como piloto, ha sido fantástico volar con diferentes leyes de control de vuelo y, paso a paso, logramos alcanzar la maniobrabilidad perfecta de la aeronave”.
Lanzamientos en paracaídas
El MSN4 ha sido determinante para el desarrollo y la certificación de carga y lanzamientos en paracaídas, que son capacidades clave para los operadores de A400M en la actualidad, ya que fue diseñado de tal manera que la bodega de carga estaba libre de instrumentación y, por lo tanto, completamente utilizable para operaciones aéreas.
“Recuerdo con cariño los primeros días de las pruebas de entrega aérea en las que pasamos desde el comienzo de cargas individuales por gravedad y extracción, remolcando grandes paracaídas a baja altura y gran altura, hasta dejar caer 25 toneladas de cargas en un solo palo secuencial de plataformas extraídas, así como exhibiciones aéreas en algunas de las exhibiciones aéreas del Reino Unido”, recordó Simon Nicastro, director del Programa de Pruebas de Integración y Vuelo del A400M en Airbus.
Actualmente, el A400M sobresale en la función de paracaidismo, ya que puede transportar más paracaidistas a una mayor distancia, una capacidad que refuerza el valor estratégico que el A400M ya ofrece a los operadores de las fuerzas aéreas y a la sociedad.
Con todo, el MSN4 ha superado las expectativas. “Muchas campañas desafiantes, muchos vuelos exitosos, muchos logros impresionantes y pocas sorpresas”, agregó González. Sin embargo, Lombo señaló que no siempre fue pan comido: “También enfrentamos algunas dificultades en este camino, pero trabajando en equipo, todas las superamos hasta llegar a la certificación y calificación de todas las capacidades que nuestros los clientes necesitaban. Estamos realmente orgullosos de ver el A400M utilizado por nuestros clientes en operaciones reales en todo el mundo”, dijo Lombo.
Más de 100 aviones A400M están desplegados hoy en ocho países diferentes y, como parte del compromiso de Airbus con una aviación militar más sostenible, el MSN4 también fue el primer avión de la unidad Military Air Systems en realizar un primer vuelo de demostración con combustible de aviación sostenible (SAF) el verano pasado, guiando a sus sucesores hacia un futuro más limpio y ayudando a allanar el camino hacia la descarbonización de la aviación militar.
Bremen: De vuelta al principio
El MSN4 ahora está de regreso en Bremen, donde nace cada A400M, con las «cicatrices» de todas las batallas que ayudó a ganar durante su notable carrera. “Siempre guardaré este último vuelo en mi memoria. Como capitán, hablo en nombre del equipo detrás de nuestro querido amigo Grizzly 4, y queremos agradecer a este avión por los buenos momentos que hemos pasado juntos”, dijo Gagneux. González compartió la emoción: “No puedo evitar sentir que Grizzly 4 es mi prototipo, mi bebé. Me siento un poco triste, pero también orgulloso del trabajo que logramos junto con el equipo. ¡Buena suerte, compañero! ¡Es hora de que descanses después de un viaje apasionante!”.
El equipo que ahora da la bienvenida a MSN4 en Bremen está entusiasmado con los próximos meses. “Estamos felices de tener el MSN4 de vuelta en casa después de todos estos años y todo lo que ayudó a lograr para el desarrollo del A400M. Está en buenas manos aquí, donde lo prepararemos para su próximo capítulo”, dijo Marc Steckling, Head of Site en Bremen en Airbus Defence and Space.
Dennis Neumann, jefe del Programa Industrial A400M en Bremen, y actualmente al frente del proyecto para el futuro del MSN4, dio algunas pistas sobre los planes futuros del avión. “Este proyecto llega al corazón de todos nosotros aquí en el sitio de Bremen”, dijo. “Antes de colocarse en su ubicación final junto al aeropuerto de Bremen, donde todos los que aterricen en Bremen lo verán, recibirá una nueva capa de pintura y se configurará para albergar reuniones de equipo y talleres, así como para formar parte del recorrido oficial guiado».