La ESA ha firmado un contrato con Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) para ser el principal cliente del lanzamiento de su satélite Lunar Pathfinder en 2024 que proporcionará servicios de comunicaciones alrededor de la Luna.
Un conjunto completo de misiones de exploración lunar está en el horizonte, muchas de las cuales tienen participación de la ESA. Estos incluyen el programa Artemisa de la Nasa, módulos de aterrizaje lunares comerciales, módulos de aterrizaje Luna 25 y 27 de Rusia y el futuro Gran módulo de aterrizaje lunar europeo (EL3).
Lunar Pathfinder es un primer paso hacia la ambiciosa visión Moonlight de la ESA de crear una red de comunicaciones y satélites de retransmisión de datos al servicio de los usuarios de todo el mundo. Dichos satélites también podrían proporcionar datos de navegación para la exploración lunar, al igual que hoy navegamos usando Galileo y GPS en la Tierra.
El lado lejano y las regiones polares de la Luna son un área particular de interés para las agencias espaciales como una fuente potencial de recursos para el agua, el combustible y el oxígeno. Es necesario un satélite de retransmisión de comunicaciones como el Lunar Pathfinder para garantizar un contacto continuo tanto para los robots como para los humanos.
“La exploración se trata de descubrir y devolver el conocimiento a la Tierra, por lo que en la nueva era de exploración lunar necesitamos un servicio de comunicaciones robusto y rápido”, dice el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker. “El servicio Lunar Pathfinder de SSTL estará disponible para todos, permitiendo la ciencia lunar, la demostración de tecnología y la exploración comercial de menor coste. Como líder en exploración lunar, la ESA planea utilizar sus servicios de manera extensiva «.
Phil Brownnett, de SSTL asegura que “estamos encantados de registrar a la ESA como nuestro cliente principal para los servicios de comunicación de nuestra misión Lunar Pathfinder. Hemos estado colaborando con la ESA desde 2018 para determinar el alcance de Lunar Pathfinder para el mercado comercial, y esperamos hacer realidad nuestra ambición de proporcionar servicios rentables y datos de navegación para usuarios de todo el mundo».
La misión Lunar Pathfinder también alberga dos experimentos separados de la ESA, el primero probando la posibilidad de usar satélites de navegación existentes para posicionarse en la Luna y el segundo un monitor del clima espacial para comprender los niveles de radiación alrededor de la Luna, importante para los exploradores humanos.
Además, la Nasa proporcionará una carga útil de retrorreflector láser que permitirá la comparación con los datos de posicionamiento orbital del experimento de navegación de la ESA, la cual está discutiendo con la Nasa cómo el Lunar Pathfinder podría respaldar su programa de exploración lunar más amplio.
El contrato fue confirmado por el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, y el director general de SSTL, Phil Brownnett, el pasado miércoles en The Royal Society en Londres. Amanda Solloway, ministra de Ciencia del Gobierno del Reino Unido; Josef Aschbacher, director general de la ESA; Paul Bate, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido; y el presidente ejecutivo de SSTL, Martin Sweeting, también estuvieron presentes.
