La sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la ESA regresará a la Tierra entre el 19 y el 20 de agosto. Los controladores de vuelo guiarán a la nave espacial primero por la Luna y luego por la Tierra. Esta maniobra de «frenado» permitirá a Juice tomar un atajo hacia Júpiter a través de Venus.
Se trata de una primicia mundial por partida doble: el primer vuelo entre la Luna y la Tierra y la primera maniobra de asistencia gravitatoria doble. Cambiará la velocidad y la dirección de Juice para alterar su curso en el espacio, pero es una hazaña audaz; el más mínimo error podría desviar a Juice de su curso y significar el fin de la misión.
Tras el lanzamiento de Juice en abril de 2023, este sobrevuelo de la Luna a la Tierra es el primer paso de la nave espacial a través del Sistema Solar en su viaje a Júpiter. Durante el sobrevuelo, la Tierra desviará la trayectoria de Juice a través del espacio, «frenándolo» y redirigiéndolo hacia el curso para un sobrevuelo de Venus en agosto de 2025. A partir de ese momento, comenzarán los aumentos de energía, con Juice siendo transportado por Venus y luego dos veces por la Tierra.
Júpiter se encuentra, en promedio, a 800 millones de kilómetros de la Tierra. Sin un cohete enorme, enviar a Juice directamente al planeta gigante requeriría unos 60.000 kilogramos de combustible a bordo, algo imposible. Y, además, Juice tendría que llevar una enorme cantidad adicional de combustible para reducir su velocidad lo suficiente como para entrar en órbita alrededor de Júpiter una vez que llegue, en lugar de pasar directamente por allí y salir al espacio exterior.
Juice está tomando la ruta panorámica, utilizando la gravedad de otros planetas para ajustar cuidadosamente su trayectoria a través del espacio y asegurarse de llegar a Júpiter con la velocidad y la dirección adecuadas. Esta ruta increíblemente compleja y en constante evolución ha sido cuidadosamente planificada por el equipo de análisis de misiones de Juice durante los últimos 20 años.
Aunque parezca un tanto contradictorio, utilizar el paso de la Luna a la Tierra para frenar a Juice en este punto de su viaje es en realidad más eficiente que utilizar el paso de la Luna para acelerarlo. Si en cambio hubieran utilizado este paso para impulsar a Juice hacia Marte, habrían tenido que esperar mucho tiempo hasta el siguiente paso planetario. Esta primera maniobra de «frenado» es una forma de tomar un atajo a través del Sistema Solar interior.
