La compañía Rocket Lab ha anunciado que intentará atrapar sus cohetes propulsores que regresan a la Tierra en el aire con ayuda de un helicóptero, durante la próxima misión de recuperación de la compañía, que está programada actualmente para la primera mitad del año 2022.
Esta noticia es consecuencia del éxito obtenido durante las pruebas que la compañía realizó con helicópteros en el 22 lanzamiento del cohete Electron la semana pasada, que se convirtió en el primer cohete comercial pequeño de clase orbital que se recuperaba.
Así, el cohete realizó un amerizaje controlado y se recuperó la primera etapa de Electron del océano después de regresar del espacio con un paracaídas. Mientras estaba a 200 millas náuticas de la costa, el helicóptero de recuperación de Rocket Lab rastreó con éxito el regreso del propulsor a la Tierra mientras viajaba a casi 10.000 kilómetros por hora, todo mientras mantenía las comunicaciones con el Control de Misión de Rocket Lab y el barco de recuperación estacionado en el mar.
Los ingenieros de recuperación de Rocket Lab cumplieron con éxito la etapa devuelta en el océano dentro de los 80 minutos posteriores al despegue, reduciendo a la mitad el tiempo de los intentos de recuperación anteriores para asegurar la etapa y comenzar el viaje de regreso al complejo de producción de Rocket Lab para su análisis e inspección.
Con el éxito de esta última misión, Rocket Lab pasará a intentar capturar en el aire con ayuda de un helicóptero las futuras misiones. El helicóptero de recuperación de Rocket Lab incluirá tanques de combustible auxiliares para un tiempo de vuelo prolongado durante el intento de captura. Si bien los ingenieros y el barco de recuperación de Rocket Lab también estarán estacionados en el mar, el objetivo principal de Rocket Lab será devolver el propulsor de Electron al continente mientras está conectado al helicóptero.
Las mejoras al vehículo de lanzamiento para este próximo intento de recuperación incluirán un sistema de protección térmica aplicado a todo el escenario y sus nueve motores Rutherford para ayudarlo a soportar un calor de hasta 2.400 grados Celsius durante el reingreso y modificaciones al sistema de paracaídas, incluido una línea de combate para que el helicóptero de recuperación capture y asegure el propulsor.
El CEO de Rocket Lab, Peter Beck, asegura que “como una de las dos únicas compañías de lanzamiento que recupera repetidamente impulsores de clase orbital desde el espacio, estamos listos para dar el paso final y comenzar a recolectarlos en el aire con un helicóptero para acercarnos más. Un Electron reutilizable significa más cohetes y oportunidades de lanzamiento para un mejor acceso al espacio para los clientes de satélites y estoy orgulloso del equipo de Rocket Lab por impulsar continuamente a la industria hacia adelante como líderes en lanzamientos pequeños dedicados”.
