“Ingenuity llama a casa”, dijo en un titular la Nasa para anunciar que los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California recibieron el primer informe del estado del helicóptero Ingenuity Mars, que aterrizó el pasado jueves en el cráter Jezero a bordo del rover Mars 2020 Perseverance.
La conexión, a través del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la Nasa, indicó que tanto el helicóptero, que permanecerá conectado al rover durante 30 a 60 días, como su estación base (una caja eléctrica en el rover que almacena y enruta las comunicaciones entre el helicóptero y la Tierra) funcionan como se esperaba.
“Hay dos elementos costosos que buscamos en los datos: el estado de carga de las baterías del Ingenuity, así como la confirmación de que la estación base está funcionando según lo diseñado, ordenando a los calentadores que se apaguen y enciendan para mantener la electrónica del helicóptero dentro de los límites de alcance esperados”, dijo Tim Canham, director de operaciones de Ingenuity Mars Helicopter en JPL. “Ambos parecen estar funcionando muy bien. Con este informe positivo, avanzaremos con la carga de las baterías del helicóptero”.
Asegurarse de que Ingenuity tenga suficiente energía almacenada a bordo para mantener la calefacción y otras funciones vitales, al mismo tiempo que se mantiene la salud óptima de la batería, es esencial para el éxito del Mars Helicopter. El encendido de una hora impulsará las baterías del helicóptero a aproximadamente el 30% de su capacidad total. Unos días después de eso, se cargarán nuevamente para alcanzar el 35%, con futuras sesiones de carga planificadas semanalmente mientras el helicóptero está conectado al rover. Los datos descargados durante las sesiones de carga de mañana se compararán con las sesiones de carga de la batería realizadas durante el crucero a Marte para ayudar al equipo a planificar futuras sesiones de carga.
Como gran parte de los helicópteros de dos kilogramos, las seis baterías de iones de litio están listas para usar. Actualmente reciben recargas de la fuente de alimentación del rover. Una vez que Ingenuity se despliegue en la superficie de Marte, las baterías del helicóptero se cargarán únicamente con su propio panel solar.
Después de que Perseverance se desprenda de Ingenuity en la superficie, el helicóptero tendrá una ventana de prueba de vuelo experimental de 30 días marcianos (31 días terrestres). Si Ingenuity sobrevive a sus primeras noches marcianas escalofriantes, donde las temperaturas bajan hasta -90 grados Celsius, el equipo procederá con el primer vuelo de una aeronave en otro planeta.
Si Ingenuity logra despegar y flotar durante su primer vuelo, se habrán logrado más del 90% de los objetivos del proyecto. Si el helicóptero aterriza con éxito y permanece operativo, se podrían intentar hasta cuatro vuelos más, cada uno basándose en el éxito del anterior.
“Estamos en un territorio desconocido, pero este equipo está acostumbrado a eso”, dijo MiMi Aung, responsable del proyecto del helicóptero Ingenuity Mars en JPL. “Casi cada hito desde aquí hasta el final de nuestro programa de demostración de vuelo será el primero, y cada uno debe tener éxito para que podamos pasar al siguiente. Disfrutaremos de estas buenas noticias por el momento, pero luego tenemos que volver al trabajo “.
Los helicópteros de próxima generación, los descendientes de Ingenuity, podrían agregar una dimensión aérea a la exploración futura del Planeta Rojo. Estos vehículos voladores robóticos avanzados ofrecerían un punto de vista único que no proporcionan los orbitadores actuales en lo alto o los rovers y módulos de aterrizaje en tierra, proporcionando imágenes de alta definición y reconocimiento para robots o humanos, y permitirían el acceso a terrenos que son difíciles de alcanzar para los rovers.
El helicóptero Ingenuity Mars fue construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, que también administra la demostración de tecnología para la sede de la Nasa en Washington. Los centros de investigación Ames y Langley de la Nasa proporcionaron importantes análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica.
AeroVironment, Qualcomm, Snapdragon y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. El sistema de entrega de helicópteros Mars fue diseñado y fabricado por Lockheed Space Systems en Denver.
