Los primeros datos de la misión SWOT (Surface Water and Ocean Topography) de la Nasa y la agencia espacial francesa Centre National d’Études Spatiales (CNES) revelan que proporciona 10 veces la resolución de las mediciones oceánicas que los datos recopilados por otros siete satélites combinados. Estas medidas ayudarán a estudiar mejor el agua superficial de la Tierra
La misión internacional SWOT ha enviado algunos de sus primeros atisbos de agua en la superficie del planeta, mostrando corrientes oceánicas como la Gulf Stream con un detalle sin precedentes. SWOT también está capturando vistas de características de agua dulce como lagos, ríos y otros cuerpos de agua hasta aproximadamente 100 metros de ancho.
El satélite medirá la elevación de casi toda el agua en la superficie de la Tierra y proporcionará uno de los estudios más completos hasta la fecha del agua superficial de nuestro planeta. Las mediciones de SWOT de los cuerpos de agua dulce y el océano proporcionarán información sobre cómo el océano influye en el cambio climático y el ciclo del agua; cómo un mundo que se calienta afecta el almacenamiento de agua en lagos, ríos y embalses; y cómo las comunidades pueden administrar mejor sus recursos hídricos y prepararse para inundaciones y otros desastres.
“Las imágenes avanzadas de SWOT fortalecerán a los investigadores y mejorarán la forma en que gestionamos el agua dulce y los efectos del aumento del nivel del mar en todo el mundo”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “El agua es uno de los recursos más importantes de nuestro planeta y se ha demostrado que es vulnerable a los impactos del cambio climático. SWOT proporcionará información crítica que las comunidades pueden usar para prepararse para los impactos de un clima más cálido”.
Lanzado el pasado 16 de diciembre desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en el centro de California, SWOT se encuentra ahora en un período de puesta en servicio, calibración y validación. Los ingenieros están comprobando el rendimiento de los sistemas e instrumentos científicos del satélite antes del inicio previsto de las operaciones científicas en el verano próximo.
Instrumento Ka-band
El pasado 21 de enero SWOT midió el nivel del mar en una parte de la Corriente del Golfo frente a la costa de Carolina del Norte y Virginia. Las dos antenas del instrumento Ka-band Radar Interferometer (KaRIn) de SWOT adquirieron datos que se mapearon como un par de franjas anchas de colores que abarcan un total de 120 kilómetros de ancho. Las áreas rojas y naranjas en las imágenes representan niveles del mar que son más altos que el promedio mundial, mientras que los tonos de azul representan niveles del mar que son más bajos que el promedio.
Los instrumentos, ampliamente utilizados para medir el nivel del mar, también hacen rebotar señales de radar en la superficie de la Tierra para recopilar sus mediciones. Pero los altímetros tradicionales solo pueden mirar un estrecho haz de la Tierra directamente debajo de ellos, a diferencia de las dos franjas anchas de KaRIn que observan el nivel del mar como un mapa bidimensional.
La resolución espacial de las mediciones oceánicas FODA es 10 veces mayor que la combinación de datos de altura de la superficie del mar recopilados en la misma área por otros siete satélites: Sentinel-6 Michael Freilich, Jason-3, Sentinel-3A y 3B, Cryosat-2, Altika y Hai Yang 2B. La imagen compuesta se creó utilizando información del Servicio Marino Copernicus de la ESA (Agencia Espacial Europea) y muestra el mismo día que los datos FODA.
KaRIn también midió la elevación de las características del agua en Long Island, que se muestran como manchas de color rosa brillante ubicadas dentro del paisaje. Los tonos morados, amarillos, verdes y azules representan diferentes elevaciones de la tierra.
Medición de recursos hídricos
“Nuestra capacidad para medir los recursos de agua dulce a escala global a través de datos satelitales es de suma importancia a medida que buscamos adaptarnos a un clima cambiante”, dijo el presidente y director ejecutivo de CNES, Philippe Baptiste. “En este sentido, las primeras vistas de FODA nos dan una imagen más clara que nunca. Estos datos serán muy valiosos para la comunidad científica internacional en los campos de la hidrología, la oceanografía y los estudios costeros”.
Esta imagen interior inicial es una tentadora indicación de cómo FODA puede medir detalles de lagos, estanques y ríos más pequeños de una manera que los satélites no podían antes. Dichos datos se utilizarán para producir una contabilidad extraordinaria del agua dulce en la superficie de la Tierra de manera útil para los investigadores, los encargados de formular políticas y los administradores de recursos hídricos.
“El instrumento KaRIn tardó años en desarrollarse y construirse, y recopilará información sobre cuerpos de agua en todo el mundo, datos que estarán disponibles de forma gratuita y abierta para todos los que los necesiten”, dijo Parag Vaze, director del proyecto SWOT en Jet Propulsion de la Nasa.
