La nave espacial Lucy de la Nasa se dispone a realizar su primer encuentro con un asteroide este miércoles. El equipo de navegación óptica de Lucy ha confirmado que la última maniobra de corrección de trayectoria realizada el 29 de septiembre fijó con precisión la trayectoria de la nave espacial para su sobrevuelo del pequeño asteroide del cinturón principal Dinkinesh. Se prevé que la nave espacial pase aproximadamente a 425 kilómetros del asteroide.
El pasado sábado, el equipo envió a la nave espacial lo que se conoce como la actualización de conocimiento final, un paquete de datos con la información más actualizada sobre las posiciones relativas de la nave espacial y el asteroide. Este conjunto de datos es lo suficientemente preciso como para guiar la nave espacial a lo largo de casi 800.000 kilómetros que en ese momento separaban a Lucy y Dinkinesh.
Aproximadamente una hora antes de la máxima aproximación de la nave espacial, cuando esté aproximadamente a 16.000 kilómetros del asteroide, Lucy comenzará a monitorizar activamente la posición de Dinkinesh con su sistema de seguimiento terminal, aunque debido al pequeño tamaño del asteroide, no se espera que el sistema lo “fije” hasta unos minutos antes de su máxima aproximación.
Este sistema reorientará de forma autónoma la nave espacial para mantener el pequeño asteroide dentro del campo de visión de los instrumentos científicos a medida que la nave espacial se acerca al asteroide. Este será el primer uso de este sistema de seguimiento de terminales y este sobrevuelo fue diseñado para probar el sistema en condiciones reales de vuelo espacial.
Cuando Lucy se acerque a Dinkinesh en la mañana del 1 de noviembre, la nave espacial girará hasta una posición que le permitirá seguir continuamente el asteroide. Esto alejará la antena de alta ganancia de la Tierra y la nave espacial no podrá volver a comunicarse hasta que haya completado la secuencia de encuentro y se haya reorientado de modo que la antena de alta ganancia apunte hacia la Tierra. Las imágenes y otros datos científicos y de ingeniería del sobrevuelo se transferirán a lo largo de las próximas semanas.