Por primera vez en la historia, la Marina de los EEUU y Boeing han realizado una demostración del reabastecimiento de combustible aire-aire utilizando un avión no tripulado: el MQ-25 T1, propiedad de Boeing, activo de prueba para repostar otra aeronave.
Durante un vuelo de prueba el pasado viernes, el MQ-25 T1 extendió con éxito la manguera y el embudo desde su almacén de reabastecimiento aéreo (ARS) emitido por la Marina de los EEUU y transfirió de manera segura el combustible para aviones a un F / A-18 Super Hornet de la Marina de los EEUU, lo que demuestra la capacidad del MQ- 25 para llevar a cabo su principal misión de reabastecimiento de combustible aéreo.
«Este equipo de profesionales fue parte integral del éxito del vuelo», dijo el contralmirante Brian Corey, quien supervisa la Oficina Ejecutiva del Programa de Aviación No Tripulada y Armas de Ataque. «Durante los próximos años, trabajaremos codo con codo con Boeing para ofrecer esta capacidad que mejorará enormemente el futuro ala aérea de los portaaviones».
«Este evento histórico es un crédito para nuestro equipo conjunto de Boeing y la Armada que está comprometido con la entrega de la capacidad crítica de reabastecimiento de combustible aéreo del MQ-25 a la flota lo antes posible», dijo Leanne Caret, presidenta y directora ejecutiva de Boeing Defense, Espacio y Seguridad. «Su trabajo es la fuerza impulsora detrás de la integración segura de sistemas no tripulados en el futuro inmediato de las operaciones de defensa».
Durante la parte inicial del vuelo, el piloto de pruebas F / A-18 voló en formación cerrada detrás del MQ-25 para garantizar el rendimiento y la estabilidad antes del reabastecimiento de combustible, una maniobra que requirió tan solo seis metros de separación entre el MQ-25 T1 y la sonda de repostaje del F / A-18. Ambos aviones volaban a velocidades y altitudes relevantes desde el punto de vista operativo. Con la evaluación completada de manera segura, se extendió el MQ-25 y el piloto del F / A-18 se movió para «conectarse» con el avión no tripulado y recibir la descarga de combustible programada.
El hito se produce después de 25 vuelos T1, probando la aerodinámica de los aviones y el ARS en toda la envolvente del vuelo, así como extensas simulaciones de reabastecimiento de combustible aéreo utilizando modelos digitales MQ-25. El MQ-25 T1 continuará las pruebas de vuelo antes de ser enviado a Norfolk, Virginia, para las pruebas de manejo de cubierta a bordo de un portaaviones de la Marina de los EEUU a finales de este año.
El activo de prueba T1 propiedad de Boeing es un predecesor de los siete aviones de prueba que Boeing está fabricando en virtud de una adjudicación de contrato de 2018. El MQ-25 asumirá el papel de tanque que actualmente desempeñan los F / A-18, lo que permitirá un mejor uso de los cazas de combate y ayudará a extender el alcance del ala aérea del portaaviones.
