Dos días después de aterrizar en el asteroide Bennu, el equipo de la misión OSIRIS-REx de la Nasa recibió el pasado jueves imágenes que confirman que la nave espacial ha recogido material más que suficiente para cumplir con uno de los principales requisitos de su misión: adquirir al menos 60 gramos del material de la superficie del asteroide.
La nave espacial capturó imágenes del cabezal recolector de muestras mientras se movía por varias posiciones diferentes. Al revisar estas imágenes, el equipo de OSIRIS-REx notó que la cabeza parecía estar llena de muestras del asteroide y que algunas de ellas parecían estar escapando lentamente del recolector de muestras, llamado Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM). Sospechan que trozos de material pasan a través de pequeños huecos donde una solapa de mylar, la “tapa” del recolector, está ligeramente abierta por fragmentos mayores.
«Bennu continúa sorprendiéndonos con una gran ciencia y también con algunas bolas curvas», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la Nasa en la sede de la agencia en Washington. “Y aunque es posible que tengamos que movernos más rápido para almacenar la muestra, no es un problema grave. Estamos muy emocionados de ver lo que parece ser una muestra abundante que inspirará a la ciencia durante décadas más allá de este momento histórico”.
El equipo cree que ha recolectado una muestra suficiente y está en camino de almacenar la muestra lo más rápido posible. Llegaron a esta conclusión después de comparar imágenes de la cabeza recolectora vacía con imágenes del pasado jueves de la cabeza TAGSAM después de la operación de recogida de muestras.
Las imágenes también muestran que cualquier movimiento hacia la nave espacial y el instrumento TAGSAM puede provocar una mayor pérdida de muestra. Para preservar el material restante, el equipo de la misión decidió renunciar a la actividad de Medición de Masa de Muestra originalmente programada para el pasado sábado y canceló una operación de frenado programada para el viernes para minimizar cualquier aceleración de la nave espacial.
A partir de aquí, el equipo de OSIRIS-REx se centrará en guardar la muestra en la Cápsula de retorno de muestras (SRC), donde cualquier material suelto se mantendrá a salvo durante el viaje de la nave espacial de regreso a la Tierra.
«Estamos trabajando para mantenernos al día con nuestro propio éxito aquí y mi trabajo es devolver de forma segura una muestra tan grande de Bennu como sea posible», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson, quien dirige el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión. «La pérdida de masa me preocupa, por lo que recomiendo encarecidamente al equipo que guarde esta preciosa muestra lo más rápido posible«.
El jefe de TAGSAM realizó el evento de muestreo en condiciones óptimas. Los análisis disponibles recientemente muestran que la cabeza del colector estaba al ras con la superficie de Bennu cuando hizo contacto y cuando se encendió la botella de gas nitrógeno para agitar el material de la superficie. También penetró varios centímetros en el material de la superficie del asteroide. Todos los datos hasta ahora sugieren que la cabeza del recolector contiene mucho más de 60gramos de regolito.
OSIRIS-REx se mantiene en buen estado de salud y el equipo de la misión está finalizando un cronograma para el almacenamiento de muestras. Se proporcionará una actualización una vez que se tome una decisión sobre el tiempo y los procedimientos de almacenamiento de la muestra.
OSIRIS-REx debe esperar hasta marzo para dejar Bennu y regresar a la Tierra, un viaje que llevará dos años y medio. La nave espacial dejará la cápsula de retorno, que se lanzará en paracaídas a un aterrizaje en Utah el 24 de septiembre de 2023.
OSIRIS-REx es la tercera misión que intenta recuperar muestras de un asteroide. Una misión japonesa, Hayabusa, se enfrentó a una serie de fallos técnicas y apenas logró traer muestras de un asteroide que estaba estudiando, llamado Itokawa. La agencia espacial japonesa envió una segunda misión, Hayabusa2, a un asteroide diferente, Ryugu. Esa nave espacial está en camino de regreso a la Tierra y dejará caer su carga útil de asteroides en el interior de Australia en diciembre.
