La nave espacial Orion de la Nasa, recientemente completada para la misión Artemisa I será trasladada a Ohio para el tramo final de las principales pruebas antes de su integración en el cohete Space Launch System (SLS) para el lanzamiento.
Programado para comenzar este otoño, un equipo de ingenieros y técnicos está listo para probar la nave espacial, que consta del habitáculo tripulado y los módulos de servicio, en condiciones extremas simuladas en el espacio en la principal instalación de prueba de entornos espaciales en la estación Plum Brook de la Nasa, en Sandusky, Ohio.
«Las pruebas confirmarán que los sistemas de la nave espacial funcionan según lo diseñado, al tiempo que garantizan una operación segura para la tripulación durante las futuras misiones de Artemisa, tanto en tierra como durante el vuelo», dijo Nicole Smith, gerente de proyecto para las pruebas de Orión en la estación Plum Brook. «Nos gusta decir probamos como volamos» y eso es exactamente lo que vamos a lograr durante la próxima prueba ambiental Artemisa 1″, añadió.
Completada en dos fases dentro de la cámara de vacío más grande del mundo, las pruebas comienzan con una prueba térmica, que durará aproximadamente 60 días, mientras que los sistemas de Orion se encienden en condiciones de vacío que simulan el entorno espacial.
Durante esta fase, la nave espacial estará sujeta a temperaturas extremas, que van desde -250 a 300 grados Fahrenheit, para replicar el vuelo dentro y fuera de la luz solar y la sombra en el espacio. Para simular estas condiciones se utilizará un sistema especialmente diseñado, conocido como Heat Flux, para calentar partes específicas de la nave espacial en cualquier momento. También estará rodeado por todos lados por un conjunto de paneles grandes, llamado cubierta criogénica que proporcionará las bajas temperaturas de fondo del espacio.
La segunda fase es una prueba de interferencia electromagnética y compatibilidad, que dura aproximadamente 14 días. Cada componente electrónico emite algún tipo de campo electromagnético que puede afectar al rendimiento de otros componentes electrónicos cercanos. Esta prueba garantizará que la electrónica de la nave espacial funcione correctamente cuando se opere al mismo tiempo.
La cámara de vacío en Plum Book es especialmente adecuada para esta prueba, ya que puede proporcionar un entorno silencioso o libre de radiofrecuencia. Tener una instalación de prueba silenciosa es importante ya que evita que fuentes externas afecten a la prueba. Las paredes de la cámara también están hechas de aluminio altamente reflectante, lo que permite a los ingenieros bañar la nave espacial en frecuencias para simular fuentes externas.
«Esta instalación es el único lugar en el mundo que puede realizar estas pruebas de misión crítica bajo un mismo techo», dijo Bob Kowalski, gerente de la instalación de la SEC. «Esta capacidad única reduce el riesgo al eliminar la necesidad de transportar un vehículo a múltiples ubicaciones para probar, y la habilidad de nuestra fuerza laboral lo convierte en el mejor lugar para evaluar naves espaciales».
Después de completarse con éxito, la nave espacial regresará al Centro Espacial Kennedy de la Nasa, donde comenzará la integración con el poderoso cohete SLS y otras preparaciones previas al lanzamiento de Artemisa I.
Orion, SLS y Gateway en órbita lunar serán la columna vertebral de exploración de la Nasa a medida que la agencia lleve de nuevo al hombre a la superficie de la Luna para 2024, mientras construye una presencia lunar sostenible a largo plazo para 2028. Luego se usará lo aprendido en la Luna para enviar astronautas a Marte.
