Cuando los astronautas emprendan un viaje alrededor de la Luna en 2024 con la misión Artemisa II de la Nasa, estarán preparados con el conocimiento de los puntos de referencia lunares recopilados por una de las principales misiones robóticas de la Agencia a nuestro satélite natural. El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la Nasa, lanzado en 2009, ha devuelto un tesoro de datos científicos en sus 14 años de funcionamiento, pero éste no es todo el beneficio que puede proporcionar. Con «reconocimiento» en el nombre, no debería sorprender que esta misión fuera diseñada desde cero con la idea de ayudar en los vuelos espaciales tripulados.
Mientras los astronautas se preparan para regresar a la Luna, por primera vez desde 1972, han recibido capacitación sobre cómo identificar puntos de referencia, detectar características geológicas y ayudar a marcar áreas de interés para futuros aterrizajes, todo ello utilizando datos recopilados por LRO. Esta capacitación implicó visualización científica elaborada utilizando datos de LRO para resaltar las características que verán desde la órbita.
Según Kelsey Young, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, esta funcionalidad se incorporó al funcionamiento de la misión LRO desde el principio. «La misión fue financiada inicialmente y los instrumentos seleccionados no sólo para cumplir los objetivos de la dirección de misiones científicas, sino también los del programa de vuelos espaciales tripulados», dice Young, líder de Operaciones de Vuelos Científicos para las próximas misiones Artemisa, «los instrumentos fueron seleccionados en parte porque tienen uso tanto para la ciencia como para la exploración».
Para ello, los cuatro astronautas seleccionados para el próximo viaje a la Luna realizaron un curso presencial de una semana de duración en el que aprendieron a identificar puntos de referencia lunares desde la órbita. La clase presentó datos de LRO, que se utilizaron para brindar ayudas visuales a las lecciones que aprendieron los astronautas. Como colofón a sus lecciones, a los astronautas se les encomendó la tarea de identificar áreas de interés para posibles aterrizajes a partir de una selección de imágenes orbitales.
Este tipo de entrenamiento es crucial no sólo para Artemisa II, sino para todos los viajes posteriores a la Luna como parte del programa Artemisa. Como señaló Ernie Wright del Scientific Visualization Studio de Goddard, LRO nos ha proporcionado el mejor mapeo global de la forma de cualquier cuerpo planetario en el Sistema Solar. Esto incluye la Tierra, donde los océanos y la cobertura de hielo polar impiden un mapeo similar de alta resolución de las superficies rocosas que se encuentran debajo.
«Con la Luna, podemos hacer todas esas cosas a nivel mundial, y una de las razones por las que se lanzó LRO fue encontrar un lugar que fuera interesante para enviar astronautas», dice Wright, que ha estado trabajando con datos de LRO durante todo la vida de la misión.
Jacob Richardson, un científico investigador del equipo de ciencia planetaria de Goddard que también participó en el programa de entrenamiento elaborado para los astronautas de Artemisa II, señaló que los ojos y la mente humanos pueden notar cosas y hacer inferencias en fracciones de segundo mejor que incluso la sonda robótica más avanzada.
Del curso presencial organizado para los astronautas de Artemisa II, Richardson dice que apenas pasó una hora en la que no utilizaran datos e imágenes del LRO. «Una de las cosas que hicimos fue mostrarles ejemplos de características científicamente interesantes que verán desde la órbita», dice. De esa manera, cuando los astronautas pasen cerca de la Luna el próximo año, estarán preparados con el conocimiento de lo que podrían ver, dónde se encuentran estas características entre sí y cómo buscar características que puedan ser de interés para los astronautas que volarán cerca de la Luna el próximo año para aterrizar en la superficie lunar en futuras misiones.
Señala cómo, incluso en las últimas misiones Apolo, nuestro conocimiento de las características de la superficie lunar estaba limitado por la tecnología disponible en ese momento. «Cuando fuimos a la Luna con el Apolo, tuvimos un éxito increíble, especialmente para una misión temprana de la era espacial», dice. “Pero lo hicimos con información muy limitada sobre cómo se veía realmente la superficie. Incluso en el caso del Apolo 16, pensábamos que aterrizaban sobre flujos de lava y no fue así”.
Más de 14 años de imágenes y datos recopilados por LRO garantizan que los astronautas que regresan a la Luna estén completamente preparados para una misión exitosa de exploración y descubrimiento como parte de la misión en curso de la Nasa para explorar el vecino más cercano de la Tierra.
