El examen de los datos de la misión DART de la Nasa que el pasado 26 de septiembre impactó con éxito su objetivo, como Dimorphos, prueba que se puede defender nuestro planeta interceptando un asteroide o desviándolo sin una misión de reconocimiento anticipado, según concluye la agencia espacial norteamericana.
Desde que la prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la Nasa impactó con éxito en su objetivo hace casi cinco meses, alterando la órbita de la luna pequeña del asteroide Dimorphos en 33 minutos, el equipo de DART ha estado trabajando arduamente analizando los datos recopilados de primera misión de prueba de defensa planetaria.
La misión DART empleó una técnica de desviación de asteroides conocida como «impactador cinético», que en términos más simples significa estrellar una cosa contra otra, en este caso, una nave espacial contra un asteroide. A partir de los datos, el equipo de investigación de DART, dirigido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, descubrió que una misión de impactador cinético como DART puede ser eficaz para alterar la trayectoria de un asteroide, un gran paso hacia la meta. de prevenir futuros impactos de asteroides en la Tierra. Estos hallazgos se publicaron en cuatro artículos en la revista Nature.
“Me alegré cuando DART se estrelló contra el asteroide para la primera demostración de tecnología de defensa planetaria del mundo y eso fue solo el comienzo”, dijo Nicola Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington. «Estos hallazgos se suman a nuestra comprensión fundamental de los asteroides y sientan las bases de cómo la humanidad puede defender la Tierra de un asteroide potencialmente peligroso al alterar su curso».
El primer artículo informa en detalle la exitosa demostración de DART de la tecnología de impactador cinético: la reconstrucción del impacto en sí, el informe de la línea de tiempo que condujo al impacto, la especificación detallada de la ubicación y la naturaleza del lugar del impacto y el registro del tamaño y la forma de Dimorphos.
Un primer paso
Los autores señalan que el objetivo autónomo exitoso de DART de un pequeño asteroide, con observaciones previas limitadas, es un primer paso crítico en el camino hacia el desarrollo de la tecnología de impactador cinético como una capacidad operativa viable. para la defensa planetaria.
Sus hallazgos muestran que se puede lograr interceptar un asteroide con un diámetro de unos 800 metros, como Dimorphos, sin una misión de reconocimiento anticipado, aunque éste brindaría información valiosa para planificar y predecir el resultado. Lo que es necesario es suficiente tiempo de advertencia: varios años como mínimo, pero preferiblemente décadas. «Sin embargo», afirman los autores en el artículo, el éxito de DART «genera optimismo sobre la capacidad de la humanidad para proteger la Tierra de la amenaza de un asteroide».
El segundo documento utiliza dos enfoques independientes basados en curvas de luz terrestres y observaciones de radar. El equipo de investigación llegó a dos mediciones consistentes del cambio de período del impacto cinético: 33 minutos, más o menos un minuto. Este gran cambio indica que el retroceso del material excavado del asteroide y expulsado al espacio por el impacto (conocido como eyección) contribuyó a un cambio de momento significativo en el asteroide, más allá de la propia nave espacial DART.
La clave del impacto cinético es que el empuje hacia el asteroide proviene no solo de la colisión de la nave espacial, sino también del retroceso de esta eyección. Los autores concluyen que “para servir como prueba de concepto para la técnica del impactador cinético de defensa planetaria, DART necesitaba demostrar que un asteroide podría ser el objetivo durante un encuentro de alta velocidad y que la órbita del objetivo podría cambiarse. DART ha logrado ambas cosas con éxito”.
Cambio de impulso
En el tercer artículo, el equipo de investigación calculó el cambio de impulso transferido al asteroide como resultado del impacto cinético de DART al estudiar el cambio en el período orbital de Dimorphos. Descubrieron que el impacto provocó una desaceleración instantánea en la velocidad de Dimorphos a lo largo de su órbita de aproximadamente 2,7 milímetros por segundo, lo que nuevamente indica que el retroceso de la eyección desempeñó un papel importante en la amplificación del cambio de impulso impartido directamente al asteroide por la nave espacial. Ese cambio de impulso se amplificó por un factor de 2,2 a 4,9 (dependiendo de la masa de Dimorphos), lo que indica que el cambio de impulso transferido debido a la producción de eyección superó significativamente el cambio de impulso de la nave espacial DART sola.
Este hallazgo «valida la efectividad del impacto cinético para prevenir futuros impactos de asteroides en la Tierra», concluyen los autores. El valor científico de DART va más allá de validar el impactador cinético como medio de defensa planetaria. Al estrellarse contra Dimorphos, la misión ha abierto nuevos caminos en el estudio de los asteroides. El impacto de DART convirtió a Dimorphos en un «asteroide activo», una roca espacial que orbita como un asteroide, pero tiene una cola de material como un cometa, que se detalla en el cuarto artículo dirigido por Jian-Yang Li del Instituto de Ciencias Planetarias.
Aunque los científicos habían propuesto que algunos asteroides activos son el resultado de eventos de impacto, hasta ahora nadie había observado la activación de un asteroide. La misión DART activó Dimorphos en condiciones de impacto conocidas con precisión y cuidadosamente observadas, lo que permitió el estudio detallado de la formación de un asteroide activo por primera vez.
«DART, como un experimento de impacto controlado a escala planetaria, proporciona una caracterización detallada del objetivo, la morfología del material eyectado y todo el proceso de evolución del material eyectado», escriben los autores. “DART seguirá siendo el modelo para los estudios de asteroides recién descubiertos que muestran actividad causada por impactos naturales”.
“Estamos muy orgullosos del equipo de DART y de los últimos resultados de la investigación”, dijo Jason Kalirai, ejecutivo del área de misión espacial civil en APL. “Con las actividades de análisis centrales comenzando después del impacto de Dimorphos, los resultados demuestran cuán exitosa puede ser la técnica del impactador cinético, allanando el camino para un futuro brillante para la defensa planetaria”.
Hola amigos de Dart, una pregunta , el efecto de colisionar al asteroide no modifica la masa ? por su puesto si hay rompimiento de este asteroide claro que si, ahora el «impacto cinético» no produce alteración de ningún tipo en cuanto a su masa? ya que este seria un efecto a tomar en cuenta para el cambio en su trayectoria , ese cambio no podra en todo caso afectar a otros planetas , satélites u otros actores del sistema? .