La empresa aeroespacial norteamericana Lockheed Martin diseñará, construirá y operará las naves espaciales DAVINCI + (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry and Imaging Plus) y VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography & Spectroscopy) que la Nasa lanzará entre 2028 y 2030 y se combinarán para estudiar la densa atmósfera, la topografía y los procesos geológicos de Venus en gran profundidad.
Ambas misiones tendrán como objetivo descubrir cómo Venus, que puede haber sido el primer planeta potencialmente habitable en nuestro sistema solar, se volvió inhóspito para la vida. Representan el regreso de la Nasa al planeta hermano de la Tierra después de más de tres décadas.
«Estamos muy agradecidos por esta oportunidad de trabajar con la Nasa y los investigadores principales de las misiones para comprender completamente cómo evolucionaron los planetas rocosos y lo que significan para nuestro planeta, la Tierra», dijo Lisa Callahan, vicepresidenta y gerente general de la División de Espacio Civil de Lockheed Martin. «Nuestro equipo, que diseñó estas dos naves espaciales para estudiar Venus con un detalle sin precedentes y dar respuestas a sus mayores misterios, está más que emocionado».
Las operaciones y la ciencia de DAVINCI + serán administradas por el Goddard Space Flight Center de la Nasa en Greenbelt, Maryland. VERITAS tendrá su ciencia y operaciones administradas por el JPL de la Nasa en el sur de California.
Aunque los científicos creen que alguna vez fue similar a nuestro planeta de origen, Venus evolucionó para ser muy diferente, y mucho menos habitable, que la Tierra. A medida que evolucionan el clima y la geología de la Tierra, el interés por regresar a Venus ha aumentado debido a que el planeta sufre actualmente un efecto de gases de efecto invernadero descontrolado.
Durante milenios, el agua que pudo haber existido alguna vez en la superficie de Venus se evaporó y el dióxido de carbono se acumuló en la atmósfera, lo que llevó a una temperatura superficial actual que es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo. Misiones anteriores a Venus incluso han proporcionado pistas tentadoras de que el planeta pudo haber albergado un océano líquido.
DAVINCI + y VERITAS se basarán en esos hallazgos, ayudando a los científicos a comprender mejor la existencia de vida pasada en Venus y cómo su atmósfera y geología pueden haber influido en su resultado final.
La ciencia de estas misiones podría proporcionar pistas sobre el futuro de la Tierra y también ayudará a informar futuras misiones al planeta. Como orbitador que se basa en el legado de la nave espacial MAVEN construida por Lockheed Martin en Marte, VERITAS proporcionará a los científicos los mapas más detallados jamás producidos del oscurecido paisaje de Venus.
Cuando VERITAS llegue a Venus, el orbitador utilizará una técnica especial llamada aerofrenado para insertarse con cuidado en una posición científica óptima en la órbita del planeta. A medida que la nave espacial gira alrededor de Venus en cuatro ciclos cerca de los polos del planeta, dos generadores de imágenes extremadamente sensibles capturarán cosas como la actividad volcánica, la tectónica y la desgasificación de cualquier compuesto relacionado con la vida como el agua o el carbono.
Midiendo la atmósfera de Venus con el orbitador parcial y la sonda parcial DAVINCI +, la nave espacial roporcionará una mirada a la atmósfera de Venus con un detalle sin precedentes.
Cuando llegue a Venus, la nave espacial DAVINCI + arrojará una sonda a la superficie del planeta. A medida que desciende, tres instrumentos tomarán las primeras mediciones en vivo desde el interior de la atmósfera de Venus: evaluarán los gases, la composición del material, la temperatura y la presión.
Una cámara a bordo también tomará las imágenes más detalladas jamás tomadas de la superficie oculta de Venus, que está oscurecida por nubes espesas y nocivas.
