Las primeras mediciones con un instrumento científico de la misión Solar Orbiter llegaron a la Tierra el pasado jueves, lo que confirmó a los equipos científicos internacionales que el magnetómetro a bordo está en buen estado tras el despliegue exitoso de los instrumentos de la nave espacial.
Solar Orbiter, la nueva nave espacial exploradora del Sol de la ESA, lanzada el pasado día10, lleva diez instrumentos científicos, cuatro de los cuales miden las propiedades del entorno alrededor de la nave espacial, especialmente las características electromagnéticas del viento solar y la corriente de partículas cargadas que fluyen del Sol. Tres de estos instrumentos «in situ» tienen sensores ubicados en el brazo de 4,4 metros de largo.
«Medimos los campos magnéticos miles de veces más pequeños que aquellos con los que estamos familiarizados en la Tierra», dice Tim Horbury del Imperial College London, investigador principal del instrumento magnetómetro (MAG). “Incluso las corrientes en los cables eléctricos hacen que los campos magnéticos sean mucho más grandes de lo que necesitamos medir. Por eso, nuestros sensores están activos para mantenerlos alejados de toda la actividad eléctrica dentro de la nave espacial».
Los controladores de tierra en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, encendieron los dos sensores del magnetómetro (uno cerca del final del brazo y el otro cerca de la nave espacial) aproximadamente 21 horas después del despegue. El instrumento registró datos antes, durante y después del despliegue lo que permitió a los científicos comprender la influencia de la nave espacial en las mediciones en el entorno espacial.
“Los datos que recibimos muestran cómo el campo magnético disminuye desde la vecindad de la nave espacial hasta donde los instrumentos están realmente desplegados«, agrega Horbury. «Esta es una confirmación independiente de que los instrumentos, de hecho, proporcionarán mediciones científicas precisas en el futuro».
«Medir antes, durante y después del despliegue del brazo nos ayuda a identificar y caracterizar señales que no están vinculadas al viento solar, como perturbaciones provenientes de la plataforma de la nave espacial y otros instrumentos», dice Matthieu Kretzschmar, coinvestigador principal del Laboratoire de Physique et Chimie. de l’Environnement et de l’Espace en Orleans, Francia.
«La nave espacial se sometió a extensas pruebas en tierra para medir sus propiedades magnéticas en una instalación de simulación especial, pero no pudimos probar completamente este aspecto hasta ahora, en el espacio, porque el equipo de prueba generalmente nos impide alcanzar el nivel muy bajo de magnetismo necesario de las fluctuaciones de campo», agregó.
«Hasta finales de abril, activaremos gradualmente los instrumentos in situ y comprobaremos si funcionan correctamente», dice Yannis Zouganelis, científico adjunto del proyecto de la ESA para la misión Solar Orbiter. «A finales de abril, tendremos una mejor idea del rendimiento de los instrumentos y esperamos comenzar a recopilar los primeros datos científicos a mediados de mayo».
Los despliegues de tres antenas del instrumento RPW, que estudiarán las características de las ondas electromagnéticas y electrostáticas en el viento solar, se completaron con éxito en las primeras horas del pasado jueves. Sus datos aún están por analizar.
Además de los cuatro instrumentos in situ, Solar Orbiter lleva seis instrumentos de teledetección, esencialmente telescopios, que tomarán imágenes de la superficie del Sol en varias longitudes de onda, obteniendo las vistas más cercanas de nuestra estrella madre. «Los instrumentos de teledetección se pondrán en servicio en los próximos meses, y esperamos probarlos más en junio, cuando Solar Orbiter se acerque al Sol», agrega Zouganelis.
La combinación de ambos conjuntos de instrumentos permitirá a los científicos vincular lo que sucede en el Sol con los fenómenos medidos en el viento solar, lo que les permitirá abordar misterios como el ciclo de actividad solar de 11 años, la generación del campo magnético del Sol y cómo las partículas del viento solar se aceleran a altas energías.
«Los diez instrumentos a bordo de nuestra misión funcionarán juntos como instrumentos en una orquesta», dice el científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA, Daniel Müller. “Acabamos de comenzar el ensayo, y uno por uno, se unirán instrumentos adicionales. Una vez que hayamos terminado, dentro de unos meses, estaremos escuchando la sinfonía del Sol».
