El sistema de paracaídas que ayudará a llevar el rover Rosalind Franklin de la misión ExoMars a Marte ha completado la primera prueba de caída a gran altitud con algunos fallos en sus instrumentos, a pesar de que algunos elementos fueron rediseñados tras los fallos experimentados el año pasado.
“La extracción y desaceleración del paracaídas procedió como se esperaba, el vehículo de prueba aterrizó de manera segura y se recuperaron los paracaídas. Sin embargo, se produjeron algunos daños en el dosel, lo que apunta al proceso de inflación temprano como foco de mejoras adicionales”, aseguran desde la Agencia Espacial Europea (ESA).
Francois Spoto, líder del equipo del programa ExoMars, asegura que “aterrizar en Marte es extremadamente difícil, sin margen de error. La última prueba fue un buen paso adelante, pero aún no es el resultado perfecto que esperábamos. Por lo tanto, utilizaremos los extensos datos de prueba que hemos adquirido para perfeccionar nuestro enfoque, planificar más pruebas y mantener el rumbo para nuestro lanzamiento en septiembre de 2022”.
El rover Rosalind Franklin y la plataforma de superficie Kazachok están encapsulados dentro de un módulo de descenso que será transportado a Marte por un módulo portador. El módulo de descenso está equipado con dos paracaídas, cada uno con su propio conducto piloto para extracción, para ayudar a reducir la velocidad antes de aterrizar en Marte.
El paracaídas principal tenía una bolsa mejorada y un refuerzo de Kevlar alrededor del dobladillo de ventilación, es decir, alrededor del ‘orificio’ de ventilación en el centro del paracaídas. El segundo paracaídas tenía varios anillos de refuerzo y una bolsa de paracaídas mejorada, pero no líneas de paracaídas reforzadas, que también están previstas.
Este segundo paracaídas, completamente actualizado, se utilizará en una prueba de caída en las instalaciones de Esrange de la Corporación Espacial Sueca en Kiruna, Suecia, a mediados de 2021. Los anillos de refuerzo se introdujeron para ayudar a prevenir el dramático desgarro de los toldos que se vio durante las pruebas de 2019.
El cronograma de la última prueba, incluida la extracción y la desaceleración, fue exactamente según lo planeado. Sin embargo, después de la recuperación se encontraron cuatro desgarros en el dosel del primer paracaídas y uno en el segundo paracaídas . El daño pareció ocurrir al inicio de la inflación y el descenso.
El equipo ahora está analizando los datos de prueba para determinar mejoras adicionales para las próximas pruebas. La planificación está en marcha para futuras pruebas en la primera mitad del próximo año, para “calificar” el sistema completo de paracaídas listo para su lanzamiento en septiembre de 2022.
Configuración de las pruebas
Una vez que la resistencia atmosférica haya frenado el módulo de descenso de alrededor de 21.000 kilómetros por hora a 1.700 kilómetros por hora, se desplegará el primer paracaídas. Unos 20 segundos después, a unos 400 kilómetros por hora, se abrirá el segundo paracaídas. Después de la separación de los paracaídas a aproximadamente un kilómetro sobre el suelo, los motores de frenado se activarán para llevar de manera segura la plataforma de aterrizaje a la superficie de Marte. La secuencia completa desde la entrada atmosférica hasta el aterrizaje toma solo seis minutos.
El sistema completo de descenso en paracaídas necesita ser probado y verificado en la Tierra, para lo cual las pruebas de caída a gran altitud juegan un papel esencial para ayudar a representar la baja presión atmosférica en Marte, un aspecto vital cuando se considera el inflado del paracaídas.
La prueba, realizada desde Oregón (EEUU), se retrasó desde marzo de 2020 debido a las restricciones del Covid-19, los incendios forestales y las condiciones de viento desfavorables. La reprogramación de la logística y el clima compatible finalmente permitieron que se llevase a cabo el 9 de noviembre.
