Después de casi tres meses de estudios y pruebas en el espacio y en la Tierra, la Nasa ha decidido este fin de semana traer la nave espacial Starliner de Boeing sin tripulación y que sus astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresen a casa desde la Estación Espacial Internacional (ISS) en la nave Dragon de SpaceX con parte de la tripulación de la Crew-9 ocho meses después de lo inicialmente previsto en su lanzamiento el pasado junio.
“La Nasa devolverá a la Tierra la Starliner de Boeing sin los astronautas Wilmore y Suni a bordo de la nave espacial”, anunció la agencia el sábado. “El regreso sin tripulación permite a la Nasa y a Boeing seguir recopilando datos de prueba de la Starliner durante su próximo vuelo de regreso a casa, sin aceptar más riesgos de los necesarios para su tripulación”.
Wilmore y Williams, que volaron a la ISS en junio a bordo de la Crew Flight Test de Boeing y la Nasa, han estado ocupados apoyando la investigación de la estación, el mantenimiento y las pruebas del sistema Starliner y el análisis de datos, entre otras actividades.
“Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la ISS y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”, dijo el administrador de la Nasa Bill Nelson. “Estoy agradecido a los equipos de la Nasa y Boeing por todo su increíble y detallado trabajo”.
Wilmore y Williams continuarán su trabajo formalmente como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025. Volarán a casa a bordo de una nave espacial Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la agencia. Se espera que Starliner despegue de la estación espacial y realice un reingreso y aterrizaje autónomos seguros y controlados a principios de septiembre.
Problemas de Starliner
El 6 de junio, la Nasa y Boeing identificaron fugas de helio y experimentaron problemas con los propulsores de control de reacción de la nave espacial cuando Starliner se aproximaba a la estación espacial.
Desde entonces, los equipos de ingeniería han completado una cantidad significativa de trabajo, incluida la revisión de una recopilación de datos, la realización de pruebas de vuelo y en tierra, la realización de revisiones independientes con expertos en propulsión de la agencia y el desarrollo de varios planes de contingencia para el regreso. La incertidumbre y la falta de coincidencia de expertos no cumplen con los requisitos de seguridad y rendimiento de la agencia para los vuelos espaciales tripulados, lo que impulsó a la dirección de la Nasa a trasladar a los astronautas a la misión Crew-9.
“Tomar decisiones como ésta nunca es fácil, pero quiero felicitar a nuestros equipos de la Nasa y Boeing por su análisis exhaustivo, sus discusiones transparentes y su enfoque en la seguridad durante la prueba de vuelo tripulada”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la Nasa. “Hemos aprendido mucho sobre la nave espacial durante su viaje a la estación y sus operaciones acopladas. También seguiremos recopilando más datos sobre Starliner durante el regreso sin tripulación y mejoraremos el sistema para futuros vuelos a la estación espacial”.
Vuelos sin tripulación
Starliner está diseñado para operar de manera autónoma y ya ha completado dos vuelos sin tripulación. La Nasa y Boeing trabajarán juntos para ajustar la planificación del final de la misión y los sistemas de Starliner para preparar el regreso sin tripulación en las próximas semanas. Starliner debe regresar a la Tierra antes del lanzamiento de la misión Crew-9 para garantizar que haya un puerto de atraque disponible en la estación.
“Starliner es una nave espacial muy capaz y, en última instancia, esto se reduce a la necesidad de un mayor nivel de certeza para realizar un regreso tripulado”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la Nasa. “Los equipos de la Nasa y Boeing han completado una enorme cantidad de pruebas y análisis y esta prueba de vuelo está proporcionando información crítica sobre el desempeño de Starliner en el espacio. Nuestros esfuerzos ayudarán a preparar el regreso sin tripulación y beneficiarán en gran medida las futuras acciones correctivas para la nave espacial”.
El Programa de Tripulación Comercial de la Nasa exige que las naves espaciales realicen un vuelo de prueba tripulado para demostrar que el sistema está listo para realizar vuelos regulares hacia y desde la estación espacial. Tras el regreso de Starliner, la agencia revisará todos los datos relacionados con la misión para determinar qué acciones adicionales se requieren para cumplir con los requisitos de certificación de la Nasa.
La misión Crew-9 de SpaceX, originalmente programada con cuatro miembros de tripulación , se lanzará no antes del martes 24 de septiembre. La agencia compartirá más información sobre el complemento Crew-9 cuando se finalicen los detalles.
La Nasa y SpaceX están trabajando actualmente en varios aspectos antes del lanzamiento, como la reconfiguración de los asientos de la Dragon de la Crew-9 y el ajuste del manifiesto para transportar carga adicional, efectos personales y trajes espaciales específicos de la Dragon para Wilmore y Williams. Además, la Nasa y SpaceX utilizarán ahora las nuevas instalaciones del Space Launch Complex-40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida para lanzar la Crew-9, lo que proporciona una mayor flexibilidad operativa en torno al lanzamiento del Europa Clipper planificado por la Nasa.
La misión Crew-9 será la novena misión rotacional a la estación espacial bajo el Programa de Tripulación Comercial de la Nasa, que trabaja con la industria aeroespacial estadounidense para alcanzar el objetivo de un transporte seguro, confiable y rentable hacia y desde el puesto orbital en cohetes y naves espaciales de fabricación estadounidense que se lanzan desde suelo estadounidense.
