Después de varios aplazamientos, el pasado viernes 22 de mayo de 2026, la nave Starship de SpaceX despegó, por fin, de Starbase, Texas, en su duodécimo vuelo de prueba. Este fue el primer vuelo de la Starship y los vehículos Super Heavy V3, los motores Raptor 3, el primer vuelo desde la plataforma 2 y el primer vuelo de la Starship en desplegar satélites Starlink modificados para obtener imágenes de la nave en el espacio.
La nave espacial Starship y el cohete Super Heavy de SpaceX, conocidos colectivamente como Starship, representan un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para llevar tripulación y carga a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá. Starship es el vehículo de lanzamiento más potente jamás desarrollado. Con 12 metros de altura y nueve metros de diámetro, está diseñado para transportar más de 100 toneladas a la órbita en una configuración totalmente reutilizable.
La prueba de vuelo comenzó con el encendido de los 33 motores Raptor 3 del Super Heavy y su ascenso sobre el Golfo de América. Un motor Raptor se apagó durante el ascenso. Tras el exitoso ascenso de la primera etapa, se realizó una maniobra de separación en caliente, en la que la etapa superior de Starship encendió sus seis motores Raptor para continuar su vuelo hacia el espacio.
Tras la separación de etapas, el propulsor Super Heavy realizó una maniobra de giro direccional e intentó la maniobra de retorno. No logró encender todos los motores previstos y realizó una maniobra de retorno parcial que finalizó prematuramente. El Super Heavy intentó volver a encender sus motores para la maniobra de aterrizaje antes de sufrir un fuerte amerizaje en el Golfo de América.
Pérdida de uno de los motores
Durante su fase de ascenso al espacio, la Starship perdió uno de los motores de vacío Raptor 3, pero demostró su capacidad para operar en caso de fallo de motor y logró la trayectoria prevista, según informó SpaceX. La Federal Aviation Administration (FAA) de EEUU tuvo conocimiento de la anomalía que involucró al propulsor Super Heavy durante su vuelo de regreso sobre el Golfo de América. No se reportaron heridos ni daños a la propiedad pública, según indicó la agencia reguladora.
“La FAA está evaluando la operación. Aún no se ha determinado si se trató de un percance. La FAA activó un Área de Respuesta ante Escombros y determinó que los restos del propulsor cayeron dentro del área de riesgo. Durante el incidente, se registraron seis retrasos en el despegue, cinco esperas en vuelo y ningún desvío de aeronaves”, indicó la FAA.
Durante la fase costera, Starship desplegó con éxito los 20 simuladores Starlink y dos satélites Starlink modificados que tomaron imágenes de Starship en el espacio. Estos simuladores y satélites Starlink modificados seguían la misma trayectoria suborbital que Starship.
La Starship reingresó a la atmósfera terrestre y pudo recopilar datos cruciales sobre el rendimiento de su escudo térmico y su resistencia estructural. En los últimos minutos de vuelo, la Starship realizó una maniobra para poner a prueba los límites estructurales de los flaps traseros y un giro dinámico para simular la trayectoria que seguirán las futuras misiones de regreso a la Base Estelar.
Posteriormente, la Starship se guió mediante sus cuatro flaps hasta la zona de amerizaje preestablecida en el Océano Índico, donde realizó un giro de aterrizaje, una maniobra de encendido y el amerizaje con dos motores Raptor.
Nueva generación de vehículos
Este duodécimo vuelo presentó la nueva generación de vehículos Starship y Super Heavy, impulsados por la próxima evolución del motor Raptor y que despegaron desde una plataforma de lanzamiento de nuevo diseño en Starbase. Se pretendía mostrar cada una de estas nuevas piezas en el entorno de vuelo por primera vez, y cada elemento de la arquitectura de la Starship presentó rediseños significativos para permitir una reutilización completa y rápida que incorpore los aprendizajes de años de desarrollo y pruebas.
El objetivo principal de la prueba del cohete propulsor era realizar con éxito el lanzamiento, el ascenso, la separación de etapas, la maniobra de recuperación de impulso y la maniobra de aterrizaje en un punto de aterrizaje en alta mar en el Golfo de América. Dado que se trataba de la primera prueba de vuelo de un vehículo significativamente rediseñado, el cohete propulsor no intentó regresar al sitio de lanzamiento para ser recuperado.
La etapa superior de Starship tenía como objetivo múltiples propósitos en el espacio y durante la reentrada, incluyendo el despliegue de 22 simuladores de Starlink, de tamaño similar a los satélites Starlink de próxima generación. Los dos últimos satélites desplegados escanearon el escudo térmico de Starship y transmitieron imágenes a los operadores para probar métodos de análisis de la preparación del escudo térmico de Starship para su regreso al sitio de lanzamiento en futuras misiones.
Varias losetas de Starship se habían pintado de blanco para simular losetas ausentes y servir como objetivos de imagen en la prueba. Los simuladores de Starlink siguieron la misma trayectoria suborbital que Starship. También el reencendido de un motor Raptor en el espacio.
Para la entrada de la nave espacial, se había retirado intencionadamente una loseta del escudo térmico para medir las diferencias de carga aerodinámica en losetas adyacentes cuando falta una.
Finalmente, la nave realizó acciones experimentales probadas en vuelos de prueba anteriores, incluyendo una maniobra para poner a prueba los límites estructurales de los flaps traseros del vehículo y una maniobra de inclinación dinámica para simular la trayectoria que seguirán las futuras misiones de regreso a la Base Estelar.
