En la 17 misión New Shepard no tripulada de Blue Origin, el lanzador, totalmente reutilizable, llevará tecnologías de la Nasa, la industria y la academia a bordo. El programa Flight Opportunities de la agencia admite seis pruebas de vuelo de carga útil, que están programadas para despegar no antes del 26 de agosto desde el sitio de lanzamiento 1 de la compañía en el oeste de Texas.
Para algunas innovaciones, esta es solo una de las varias pruebas respaldadas por la Nasa en diferentes vehículos de vuelo. Las pruebas de vuelo iterativas ayudan a preparar rápidamente tecnologías que eventualmente podrían respaldar la exploración del espacio profundo. “Este tipo de pruebas de vuelo iterativas es exactamente para lo que está diseñado Flight Opportunities”, dijo Christopher Baker, ejecutivo del programa dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD) en la sede de la Nasa en Washington. «Aprovechar una variedad de vehículos diferentes para hacer avanzar tecnologías rápidamente es importante no solo para lograr los objetivos de la misión de la Nasa, sino también para maximizar el impacto de estas innovaciones en el espacio y aquí en la Tierra».
Una de las demostraciones de despegue es una suite de tecnología de aterrizaje de precisión desarrollada por investigadores de la Nasa en el marco del proyecto Safe and Precise Landing Integrated Capabilities Evolution (SPLICE), parte del programa de desarrollo que cambia las reglas del juego de STMD.
El sistema de navegación SPLICE consta de una computadora de alto rendimiento, láseres, una cámara y otros sensores. Está diseñado para ayudar a un módulo de aterrizaje a determinar su ubicación y velocidad precisas mientras viaja hacia la superficie de un cuerpo planetario. Varios componentes de SPLICE volaron a bordo de New Shepard en octubre de 2020 como parte del contrato de Tipping Point con Blue Origin.
Complementando los datos de la primera prueba de vuelo de SPLICE, el próximo vuelo madurará aún más las tecnologías desarrolladas por la Nasa para futuras demostraciones lunares. En particular, el lidar Doppler de navegación de SPLICE desarrollado en el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia, está programado para futuros vuelos en dos módulos de aterrizaje lunares robóticos comerciales a través de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia.
El vuelo también es un próximo paso importante para el investigador principal de Kevin Crosby, y su equipo de Carthage College. Se basarán en campañas de vuelos parabólicos anteriores para promover una tecnología de medición de masa propulsora.
Los investigadores de Carthage tienen como objetivo aumentar la precisión de la medición de los niveles de propulsor en el espacio, una necesidad de misión crítica, especialmente durante eventos dinámicos como quemaduras de motores y en las últimas etapas de una misión. El vuelo permitirá al equipo evaluar nuevos métodos de medición de propulsores que respaldan la medición de masa de fluido bajo diferentes presiones.
“Hemos probado con éxito que nuestra tecnología es superior al estado actual de la técnica tanto en pruebas de laboratorio como en vuelos parabólicos facilitados por Flight Opportunities”, dijo Crosby. “En el próximo vuelo de New Shepard, intentaremos demostrar que podemos lograr el mismo rendimiento durante una simulación de reabastecimiento de combustible en órbita, y estamos mucho más seguros de que lograremos nuestros objetivos debido a nuestra experiencia de vuelo parabólico».
Investigadores de carrera temprana del Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida probarán las capacidades de conversión de basura a gas de los vuelos espaciales a través del Reactor Orbital Syngas / Commodity Augmentation Reactor (OSCAR).
OSCAR está diseñado para convertir la basura y los desechos metabólicos en una mezcla de gases útiles, que incluyen dióxido de carbono, vapor de agua y metano. Los astronautas podrían ventilar el gas generado al espacio o usarlo como bloques de construcción para productos como agua, oxígeno o incluso propulsores de naves espaciales. Esta tecnología de reciclaje podría reducir el volumen y la masa de basura en misiones de larga duración, minimizar la masa de lanzamiento desde la Tierra y promover la exploración espacial humana sostenible.
La primera prueba de vuelo suborbital de OSCAR le dio al equipo de investigación datos sobre cómo la microgravedad afecta los procesos térmicos que permiten que los productos de desecho se quemen en el reactor. El próximo vuelo del cohete proporcionará datos de microgravedad adicionales para ayudar a validar las tecnologías de conversión de OSCAR.
