La estación de telemetría láser Izaña-1 de la ESA en Tenerife, España, se ha sometido recientemente a meses de pruebas y puesta en marcha, superando sus pruebas finales con gran éxito.
Cuando alcanzó la ‘aceptación de la estación’, fue entregado a la ESA por la empresa alemana contratada para construirlo, DiGOS. La estación es un banco de pruebas de tecnología y un primer paso vital para hacer que la mitigación de desechos sea ampliamente accesible para todos los actores espaciales con voz en el futuro de nuestro entorno espacial.
La realidad de la nueva estación de medición láser Izaña 1 (IZN-1) de la ESA en Tenerife, apunta con sus láseres desde la Tierra hacia los cielos, buscando satélites y fragmentos de basura espacial y midiendo sus posiciones y trayectorias para evitar colisiones catastróficas.
IZN-1, desarrollado y ahora operado por la ESA, es un banco de pruebas para futuras tecnologías que se instaló a mediados de 2021 en el Observatorio del Teide. La estación, el telescopio y el láser se han sometido a meses de pruebas y puesta en servicio y, desde julio del año pasado, han apuntado el rayo verde de luz concentrada hacia el cielo para detectar, rastrear y observar activamente los satélites activos.
“Actualmente, solo los satélites equipados con retrorreflectores pueden ser rastreados desde la estación de Izaña de la ESA, lo que representa solo una proporción de la población total”, explica Clemens Heese, director de Tecnologías Ópticas. “La estación se actualizará en los próximos dos años, lo que le permitirá realizar los mismos servicios de alcance vitales con objetivos que no cooperan: escombros vitales y satélites más antiguos sin parches retrorreflectantes”, añadió.
El primero en Europa
Si bien hay docenas de estaciones de seguimiento láser repartidas por Europa, la doble funcionalidad de la estación de Izaña la convierte en la primera. Construida por la empresa alemana DiGOS, la estación de Izaña controlada a distancia también se puede utilizar para comunicaciones ópticas y pretende convertirse en un sistema robótico totalmente autónomo de última generación. Se espera que sea el primero de muchos en todo el mundo.
La tecnología, relativamente nueva en la historia de las observaciones terrestres de desechos espaciales, significará que la estación puede rastrear objetos desaparecidos que antes eran invisibles y que acechan sobre los cielos azules durante el día.
Como la incorporación más reciente de la ESA a la familia Space Safety, Izana-1 brinda apoyo para evitar colisiones vitales y proporciona un banco de pruebas para nuevas tecnologías sostenibles como la transferencia de impulso láser o la coordinación del tráfico espacial.
Esta capacidad de seguimiento de desechos y satélites en Europa podría contribuir a crear y acceder a un catálogo europeo de objetos espaciales.
A medida que la era del Nuevo Espacio ya está en marcha, se están lanzando al cielo grandes constelaciones que consisten en miles, a veces decenas de miles de satélites.
Los métodos actuales y costosos para evitar colisiones serán inútiles a medida que aumenten los números y, como tal, la comunidad espacial internacional deberá establecer un método de control del tráfico espacial.
Para ello, la determinación precisa y rápida de la ubicación, la velocidad y la órbita de los objetos espaciales será vital, y la estación IZN-1 de la ESA proporcionará un banco de pruebas muy necesario para el desarrollo de esta tecnología, mucho más precisa que los métodos de radar actuales.
