La Nasa y Boeing tienen como objetivo el 29 de marzo para el lanzamiento de la segunda prueba de vuelo no tripulado de la Starliner a la Estación Espacial Internacional (ISS), como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia. Orbital Flight Test-2 (OFT-2) es un hito de desarrollo crítico en el camino de la compañía hacia las misiones de la tripulación de vuelo para la Nasa.
Para la misión OFT-2, la nave espacial CST-100 Starliner se lanzará en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, atracará en la ISS y regresará para aterrizar en el oeste de los EEUU aproximadamente una semana después como parte de una prueba de extremo a extremo para demostrar que el sistema está listo para volar con tripulación.
«Boeing está haciendo un progreso sólido en el camino para volar una segunda misión de prueba no tripulada y prepararse para la prueba de vuelo tripulada de la compañía en 2021«, dijo Kathy Lueders, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Operaciones y Exploración Humana de la Nasa. «Nuestros equipos están enfocados en aplicar las lecciones aprendidas, y no pasará mucho tiempo hasta que veamos a Starliner visitando su destino: la ISS”.
La nave espacial OFT-2 Starliner se acerca al ensamblaje final dentro de la Instalación de Procesamiento de Carga y Tripulación Comercial de la compañía en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida. El módulo de tripulación reutilizable del vehículo se ha encendido y las comprobaciones finales de los sistemas de aviónica, potencia y propulsión están a punto de completarse. Los paracaídas de la nave espacial, las bolsas de aire de aterrizaje, el escudo térmico base y sus carcasas traseras están instalados, lo que significa la finalización de la fase de construcción del vehículo. En las próximas semanas, los equipos cargarán el módulo de tripulación con carga, incluida Rosie the Rocketeer, y pesarán el vehículo antes de acoplarlo a su módulo de servicio, que ya está completo.
Paralelamente, los técnicos de Boeing continúan renovando el módulo de la tripulación volado en la primera prueba de vuelo orbital de Starliner y, al mismo tiempo, construyen un nuevo módulo de servicio para la prueba de vuelo de tripulación de Boeing (CFT) de la Nasa, que ahora tiene como objetivo su lanzamiento en el verano de 2021, una vez que el lanzamiento del un OFT-2 sea exitoso.
Los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore, Mike Fincke y Nicole Mann continúan entrenando para CFT, el vuelo con tripulación inaugural de la nave espacial Starliner. Después de la finalización de ambos vuelos de prueba, los astronautas de la Nasa Sunita Williams, Josh Cassada y Jeanette Epps se lanzarán en la misión Starliner-1, la primera de las seis misiones de rotación de tripulaciones que la Nasa y Boeing volarán como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia.
La calificación formal del software de vuelo de Starliner también se está llevando a cabo dentro del Laboratorio de Integración de Software y Aviónica de Boeing en Houston. Los equipos están ejecutando pruebas estáticas y dinámicas del software del vehículo para asegurarse de que esté codificado según lo diseñado e incorpore todos los requisitos de la misión. Luego, los equipos de prueba realizarán un escenario de misión completo de un extremo a otro, desde el prelanzamiento hasta el atraque y el desacoplamiento hasta el aterrizaje, utilizando un conjunto de hardware de alta fidelidad antes de volar la misión OFT-2.
«La Nasa y Boeing están haciendo una gran cantidad de trabajo en todos los aspectos de su software de vuelo ejecutando numerosos casos a través del entorno de simulación de alta fidelidad de Boeing que incluye la aviónica Starliner», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la Nasa.
ULA también está avanzando con el hardware OFT-2 Atlas V en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida y está listo para su procesamiento para el próximo lanzamiento de OFT-2. La etapa superior de Centauro para CFT está completa, y todo el hardware para la misión CFT está en camino para una entrega a principios de 2021 en el sitio de lanzamiento. El hardware para soportar Starliner-1 está en progreso.
“El progreso que estamos logrando antes del próximo vuelo de Starliner está sentando las bases para servicios de transporte seguros y confiables para la NASA y una variedad de clientes durante muchos años por venir”, dijo John Vollmer, vicepresidente y director de programas de Starliner en Boeing. “Con cada cierre de vehículo, línea de código probado y documento entregado, estamos en el camino de demostrar que tenemos un vehículo robusto y completamente operativo. Es realmente un equipo con esfuerzo con la Nasa y nuestros socios de la industria».
