La Nasa ha seleccionado propuestas para cuatro misiones que estudiarían las explosiones cósmicas y los escombros que dejan atrás, así como monitorear cómo las erupciones estelares cercanas pueden afectar las atmósferas de los planetas en órbita.
Después de evaluaciones detalladas, la agencia tiene la intención de seleccionar dos propuestas en 2021 para ser las próximas misiones de astrofísica bajo el Programa de Exploradores. Las misiones seleccionadas se lanzarán en 2025.
«Estas prometedoras propuestas bajo el Programa de Exploradores muestran algunas de las formas más creativas e innovadoras para ayudar a descubrir los secretos del universo», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington. «De estudiar estrellas y planetas fuera nuestro sistema solar para buscar respuestas a los misterios cósmicos más grandes, espero con ansias la ciencia revolucionaria de estas misiones de tamaño modesto «.
Se seleccionaron por concurso dos misiones de Astrofísica Small Explorer (SMEX) y dos propuestas de Misiones de Oportunidad (MO), basadas en el valor potencial de la ciencia y la viabilidad de los planes de desarrollo. Excluyendo el coste de lanzamiento, los costes de la misión SMEX están limitados a 145 millones de dólares cada uno y los costes de MO están limitados a 75 millones de dólares cada uno.
Cada propuesta de SMEX recibirá dos millones de dólares para realizar un estudio de concepto de misión de nueve meses. Las propuestas seleccionadas son:
– La misión de caracterización estelar ultravioleta extrema para la física y la evolución atmosférica (ESCAPE) estudiará las estrellas cercanas, en busca de destellos ultravioleta rápidos y fuertes. Su objetivo es determinar qué tan probable es que tales bengalas despojen a la atmósfera de un planeta rocoso que orbita la estrella, afectando las condiciones de habitabilidad.
– COSI escaneará nuestra galaxia, la Vía Láctea, midiendo los rayos gamma de elementos radiactivos producidos durante las explosiones estelares para mapear la historia reciente de la muerte estelar y la producción de elementos. También mediría la polarización, para mejorar nuestra comprensión de cómo las explosiones cósmicas energéticas distantes producen rayos gamma.
Las propuestas de MO recibirán 500.000 dólares cada una para llevar a cabo un estudio conceptual de implementación de nueve meses. Las propuestas seleccionadas son:
– La misión de generador de imágenes de contraparte ultravioleta de onda gravitacional. El generador de imágenes de contraparte ultravioleta de onda gravitacional consta de dos satélites pequeños independientes, cada uno escaneando el cielo en una banda ultravioleta diferente. Detectaría la luz del gas caliente en la explosión que sigue a una explosión de ondas gravitacionales causadas por la fusión de estrellas de neutrones o una estrella de neutrones fusionándose con un agujero negro. Entre estos eventos, la misión mapearía el cielo con luz ultravioleta, encontrando otros objetos brillantes como estrellas en explosión.
– Montado en la Estación Espacial Internacional (ISS), LEAP estudiaría los chorros energéticos lanzados durante la muerte explosiva de una estrella masiva, o la fusión de objetos compactos como las estrellas de neutrones. Las mediciones de polarización de LEAP en explosiones de rayos gamma podrían distinguir entre las teorías competidoras sobre la naturaleza de los chorros, que se mueven cerca de la velocidad de la luz. LEAP complementaría el Explorador de polarimetría de rayos X Imaging de la Nasa (IXPE), programado para lanzarse en 2021.
«Cada una de estas misiones tomaría los siguientes pasos en algunas de las áreas más calientes de la astrofísica hoy», dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede de la Nasa. «Con las altas recompensas científicas por importes bajos en dólares, las misiones de Exploradores llenan con éxito los vacíos científicos en nuestra flota actual de observatorios espaciales».
El Programa de Exploradores, administrado por Goddard, es el programa continuo más antiguo de la Nasa diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio utilizando las principales investigaciones de ciencias espaciales dirigidas por investigadores relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas.
Desde el lanzamiento en 1958 del Explorer 1, que descubrió los cinturones de radiación de la Tierra, el Programa de Exploradores ha lanzado más de 90 misiones, incluidas las misiones Uhuru y Cosmic Background Explorer (COBE) que dieron lugar a premios Nobel para sus investigadores.
