La Nasa constituirá una junta de revisión independiente del Programa de Retorno de Muestras de Marte (MSR) para realizar una revisión de los planes y objetivos actuales para una de las misiones más difíciles que la humanidad haya emprendido jamás: traer muestras de otro planeta para estudiar en la Tierra.
Dentro de unos meses, en este mismo año, el programa MSR se acercará a la confirmación, un hito en el que la Nasa establece formalmente las líneas de base técnicas, de costes y calendario para una misión. Convocar a una junta de revisión (este es el segundo IRB para este programa) brindará mayor confianza de que el programa no excederá las pautas después de la confirmación. Tales revisiones también aseguran que la Nasa esté adoptando las lecciones aprendidas de las experiencias con grandes misiones científicas estratégicas anteriores.
MSR es una asociación con la Agencia Espacial Europea (ESA). Sería la primera misión en devolver muestras de otro planeta e incluiría el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta, así como el primer encuentro en órbita en otro planeta. La devolución de muestras científicamente seleccionadas (las muestras que actualmente recopila el rover Perseverance de la Nasa) de Marte revolucionaría nuestra comprensión del Planeta Rojo al traerlas a la Tierra para su estudio utilizando instrumentos grandes y sofisticados. Se cree que las muestras recolectadas por Perseverance durante su exploración de un antiguo delta de un río son la mejor oportunidad para revelar la evolución temprana de Marte, incluido el potencial de vida antigua.
Orlando Figueroa, subdirector jubilado del centro de ciencia y tecnología del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, fue nombrado recientemente presidente de esta junta de revisión independiente. El IRB tendrá la tarea de proporcionar una evaluación del estado actual, así como recomendaciones para maximizar la probabilidad de éxito de la misión, científica y técnicamente, dentro de las pautas. La junta incluirá expertos en campos científicos, técnicos y programáticos relevantes y se espera que produzca un informe final a finales de agosto.
La encuesta de ciencia planetaria más reciente realizada para la Nasa por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina ha declarado que completar el retorno de la muestra de Marte es la máxima prioridad científica para los esfuerzos de exploración robótica de la Nasa. La encuesta también reveló que no se debe permitir que el coste de la misión socave el equilibrio programático a largo plazo de la cartera planetaria. Llevar muestras de Marte a la Tierra ha sido un objetivo de los científicos planetarios durante décadas.
