Psyche, la primera misión de la Nasa diseñada para estudiar un asteroide rico en metales, no será lanzada este año como había planificado la agencia, debido a la entrega tardía del software de vuelo y el equipo de prueba de la nave espacial. La agencia no tiene tiempo suficiente para completar las pruebas necesarias antes del período de lanzamiento restante de este año, que finaliza el 11 de octubre. El equipo de la misión necesita más tiempo para asegurarse de que el software funcionará correctamente en vuelo, reconoció la agencia.
La Nasa seleccionó a Psyche en 2017 como parte del Programa Discovery de la agencia, una línea de misiones competitivas y de bajo coste dirigidas por un solo investigador principal. La agencia está formando un equipo de evaluación independiente para revisar el camino a seguir para el proyecto y para el Programa Discovery.
“La Nasa se toma muy en serio los compromisos de costes y calendarios de sus proyectos y programas”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. “Estamos explorando opciones para la misión en el contexto del Programa Discovery, y en los próximos meses se tomará una decisión sobre el camino a seguir”.
El equipo de evaluación independiente, generalmente compuesto por expertos del gobierno, la academia y la industria, revisará las posibles opciones para los próximos pasos, incluidos los costes estimados. También se considerarán las implicaciones para el Programa Discovery y la cartera de ciencia planetaria de la agencia.
El software de navegación y vuelo de guía de la nave espacial controlará la orientación de la nave espacial mientras vuela por el espacio y se utiliza para apuntar la antena de la nave espacial hacia la Tierra para que la nave espacial pueda enviar datos y recibir comandos. También proporciona información de trayectoria al sistema de propulsión eléctrica solar de la nave espacial, que comienza a operar 70 días después del lanzamiento.
Cuando el equipo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California comenzó a probar el sistema, se descubrió un problema de compatibilidad con los simuladores del banco de pruebas del software. En mayo, la Nasa cambió la fecha de lanzamiento prevista de la misión del 1 de agosto a no antes del 20 de septiembre para acomodar el trabajo necesario. El problema con los bancos de pruebas ha sido identificado y corregido; sin embargo, no hay tiempo suficiente para completar una verificación completa del software para su lanzamiento este año.
“Volar a un asteroide distante rico en metales, utilizando Marte como asistencia gravitatoria en el camino, requiere una precisión increíble. Debemos hacerlo bien. Cientos de personas han realizado un esfuerzo notable en Psyche durante esta pandemia y el trabajo continuará a medida que el complejo software de vuelo se pruebe y evalúe exhaustivamente”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin. “La decisión de retrasar el lanzamiento no fue fácil, pero es la correcta”.
El período de lanzamiento de la misión en 2022, que se extendía desde el 1 de agosto hasta el 11 de octubre, habría permitido que la nave espacial llegara al asteroide Psyche en 2026. Hay posibles períodos de lanzamiento tanto en 2023 como en 2024, pero las posiciones orbitales relativas de Psyche y Tierra significaría que la nave espacial no llegaría al asteroide hasta 2029 y 2030, respectivamente. Las fechas exactas de estos posibles períodos de lanzamiento aún no se han determinado.
“Nuestro increíble equipo ha superado casi todos los increíbles desafíos de construir una nave espacial durante el Covid”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche, de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), quien dirige la misión. “Hemos conquistado numerosos desafíos de hardware y software, y al final nos detuvo este último problema. Solo necesitamos un poco más de tiempo y conseguiremos vencer a este también. El equipo está listo para seguir adelante y estoy muy agradecido por su excelencia”.
Los costes totales de la misión del ciclo de vida de Psyche, incluido el cohete, son de 985 millones de dólares. De esos, 717 millones se han gastado hasta la fecha. Actualmente se están calculando los costes estimados involucrados para apoyar cada una de las opciones de misión disponibles.
Se programó el lanzamiento de dos proyectos de viaje en el mismo cohete SpaceX Falcon Heavy que Psyche, incluida la misión Janus de la Nasa para estudiar sistemas de asteroides binarios gemelos y la demostración de tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo para probar comunicaciones láser de alta velocidad de datos que está integrado con la nave espacial Psyche. La Nasa está evaluando opciones para ambos proyectos.
ASU lidera la misión Psyche. JPL, que Caltech administra para la Nasa en Pasadena, California, es responsable de la administración general de la misión; Ingeniería de sistemas; integración y prueba; y operaciones de la misión. Maxar proporciona el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, está gestionando el lanzamiento.
